av Stephen Crain

Studieområdet

Många språkvetenskapliga institutioner erbjuder en kurs med titeln “Språk och hjärna” eller “Språk och sinne”. En sådan kurs undersöker förhållandet mellan lingvistiska teorier och barns och vuxnas faktiska språkanvändning. Resultat presenteras från forskning om en rad olika ämnen, bland annat språkutvecklingens förlopp, språkproduktion och språkförståelse samt karaktären av språkförstöring på grund av hjärnskador. Dessa ämnen ger exempel på vad som för närvarande är känt om språk och hjärnan, och de ger en inblick i de centrala frågorna inom detta område av den språkliga forskningen.

Språket är en betydande del av det som gör oss till människor, tillsammans med andra kognitiva färdigheter som matematiskt och rumsligt resonemang, musikalisk och ritningsmässig förmåga, förmågan att bilda sociala relationer, och liknande. I likhet med dessa andra kognitiva färdigheter är språkligt beteende öppet för undersökning med hjälp av de välkända verktygen observation och experiment.

Det är dock fel att överdriva likheten mellan språk och andra kognitiva färdigheter, eftersom språket skiljer sig åt på flera sätt. För det första är användningen av språk universell – alla barn som utvecklas normalt lär sig tala minst ett språk, och många lär sig mer än ett. Däremot är det inte alla som blir duktiga på komplexa matematiska resonemang, få människor lär sig att måla bra och många människor kan inte sjunga en melodi. Eftersom alla kan lära sig att tala och förstå språk kan det tyckas vara enkelt. Men precis tvärtom – språk är en av de mest komplexa av alla mänskliga kognitiva förmågor.

Språkinstinkten

Även utanför laboratoriet kan man göra många intressanta observationer som man kan göra om språkutvecklingens förlopp. Många av de mest komplexa aspekterna av språket behärskas av tre- och fyraåriga barn. Det är häpnadsväckande för de flesta föräldrar att se hur processen utvecklas. Vad många föräldrar inte inser är att alla barn följer ungefär samma väg i språkutvecklingen. Och alla barn drar i stort sett samma slutsatser om språket, trots skillnader i erfarenhet. Alla förskolebarn har till exempel behärskat flera komplexa aspekter av syntaxen och semantiken i det språk som de lär sig. Detta tyder på att vissa aspekter av syntax och semantik inte lärs ut till barn. Denna slutsats understryks ytterligare av att man i experimentella studier med barn funnit att kunskap om vissa aspekter av syntax och semantik ibland utvecklas i avsaknad av motsvarande bevis från omgivningen.

För att förklara denna anmärkningsvärda samling fakta om språkutveckling har lingvister försökt formulera en teori om språkliga principer som gäller för alla naturliga språk (i motsats till konstgjorda språk, t.ex. programmeringsspråk). Dessa principer, som kallas lingvistiska universaler, ger en inblick i det förvärvsscenario som beskrivs framför oss: varför språket är universellt, varför det behärskas så snabbt och varför det ofta bara finns lösa eller ofullständiga kopplingar mellan språklig kunskap och erfarenhet. Dessa utvecklingssätt följer av en enda premiss – att språkliga universaler är en del av människans “instinkt” att lära sig språk, dvs. en del av en biologisk plan för språkutveckling.

Det finns ett annat sätt på vilket språkkunskaper och erfarenheter från den verkliga världen hålls åtskilda i barnens hjärnor; de baserar inte alltid sin språkförståelse på det som de har lärt sig genom erfarenhet. Barn kombinerar till exempel inte orden i meningen “Möss jagar katter” på ett sätt som överensstämmer med deras erfarenhet; om de gjorde det skulle de förstå att det betyder att katter jagar möss, inte tvärtom. Med andra ord kan barn säga när meningar är falska, liksom när de är sanna. Detta innebär att barn använder sin kunskap om språkets struktur när de förstår meningar, även om det innebär att de måste bortse från sina önskemål och de föreställningar som de har bildat om sin omvärld.

Modularitet

Forskningen om vuxnas språkförståelse handlar också om sinnets arkitektur och om möjligheten att språklig kunskap och trossytem befinner sig i separata “moduler”. För att undersöka frågan om modularitet frågar studier av vuxnas språkförståelse när olika informationskällor används vid bearbetning av meningar som har mer än en möjlig tolkning. Det ligger i språkets natur att många meningar är tvetydiga. När en person når slutet av en tvetydig mening återstår vanligtvis bara en enda tolkning, nämligen den som stämmer överens med konversationskontexten. I avsaknad av sammanhang, t.ex. i en laboratoriemiljö, är den tolkning som överlever ofta den som bäst överensstämmer med en persons allmänna kunskap om världen.

Med utgångspunkt i en modulär uppfattning om hjärnan hävdar vissa forskare att preferensen för en tolkning framför andra tolkningar till att börja med avgörs på språkliga grunder (syntaktisk och semantisk struktur), och att kunskapen om den verkliga världen kommer in i bilden först senare. Det är dock svårt att avgöra om olika informationskällor är tillgängliga, eftersom lösningen av tvetydigheter sker när en mening läses eller hörs, snarare än efter det att alla ord har tagits in. För att fastställa tidsförloppet för olika språkliga och icke-språkliga operationer som är involverade i språkförståelse mäts ofta bearbetningen av meningar i realtid, t.ex. genom att registrera ögonens rörelser vid läsning. Juryn är fortfarande inte klar över frågan om sinnets modularitet i språkbearbetningen, men det finns en del suggestiva forskningsresultat, och få forskare på området skulle förneka att språklig kunskap bidrar till processen.

En annan källa till bevis som stöder modularitetshypotesen kommer från studier av språknedbrytning. Språkförlust, eller afasi, är inte en allt-eller-inget-affär; när ett visst område i hjärnan är drabbat blir resultatet ett komplext mönster av bibehållande och förlust, som ofta omfattar både språkproduktion och språkförståelse. Komplexet av symtom kan vara slående lika för olika personer med samma drabbade hjärnområde. Forskningen om afasi ställer frågor: Vilka aspekter av den språkliga kunskapen går förlorade och vilka sparas? Det faktum att språkförlust inte alltid är förknippat med motsvarande förlust av pragmatisk kunskap stöder modularitetshypotesen, vilket gör att resultaten från forskningen om afasi överensstämmer med resultaten från studier av barns och vuxnas språkförståelse.