Dr Peter Frankopan diskuterar vad som påverkade honom att bli historiker, varför han valde Oxford och vad han har gjort på senare tid

Jag tänkte först på att komma till Oxford i början av mitt sista år i Cambridge. Jag hade fängslats av en uppsats som jag hade valt om Bysans och dess grannländer 800-1204 och gick för att prata med min handledare, Jonathan Shepard, om att fortsätta med forskarutbildningsarbete. Jag förklarade att jag slits mellan den bysantinska världen och Ryssland vid sekelskiftet 1900, min sanna första kärlek, men att jag var säker på att jag ville doktorera. Jonathan, en av de mest briljanta forskare jag någonsin träffat (och som nu är en god vän), berättade för mig att han en gång hade haft samma val att göra och att han aldrig hade ångrat att han valde det medeltida Konstantinopel framför det moderna Moskva. Om jag ville göra detsamma, sade han, fanns det bara ett ställe att gå till härnäst: Oxford. Så det var så jag hamnade här 1993.
Jag har aldrig sett tillbaka. Resurserna för senantika och bysantinska studier i Oxford är häpnadsväckande, från samlingen av medeltida grekiska manuskript i Bodleian till Ashmolean-museets samlingar. Framför allt är det dock det akademiska samfundets styrka och djup som är viktigast. Jag var oerhört lyckligt lottad som kunde lyssna till och lära mig av Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham och Bryan Ward-Perkins, och framför allt att ha den inspirerande James Howard-Johnston som min avhandlingshandledare.

Min D.Phil handlade om Balkans, Syditaliens, Mindre Asiens och östra Medelhavets historia under 1000-talet, en tid då normanderna erövrade Apulien, Kalabrien och Sicilien, en plötslig och dramatisk kollaps av det bysantinska imperiets ställning i öster när turkiska plundrare byggde upp en rad emirat i Anatolien, förändrade relationer och ett ögonblick av försoning mellan Konstantinopel och Rom efter schismen år 1054.
Den viktigaste källan som jag arbetade med, The Alexiad av Anna Komnene, var mycket välkänd, men hade blivit dåligt förstådd och dåligt utnyttjad av historiker som tenderade att följa Edward Gibbons svidande kommentar att texten “visar på varje sida en kvinnlig författares fåfänga”. I själva verket är berättelsen förvånansvärt rik, men också mycket komplicerad. Att producera en ny översättning (för Penguin Classics) var verkligen svårt.

Att reda ut Anna Komnénes källor, att plocka isär en kronologi som var bristfällig och vilseledande och att rekonstruera ett nytt händelseförlopp med hjälp av andra dokumentära bevis på grekiska, armeniska, syriska och arabiska gav dramatiska resultat – sådana som inte bara förändrar vårt sätt att betrakta det bysantinska riket under den här perioden, utan som också revolutionerar vårt sätt att förstå det första korståget: The Times beskrev en bok som jag skrev i ämnet som “en omvälvning av ett tusenårigt vetenskapligt arbete”. Det är inget dåligt epitet för en historiker att ha på sin gravsten.

Mitt senaste verk heter The Silk Roads: A New

History of the World. Den fokuserar på utbyte av varor, idéer, tro och sjukdomar över Asiens ryggrad från antiken till idag. Det är en ambitiös bok som försöker flytta uppmärksamheten från västvärlden. Jag har förvånats över det mottagande som den har fått runt om i världen, där den har beskrivits som “hisnande och beroendeframkallande läsbar” (Daily Telegraph), “magnifik” (Sunday Times), “orädd och briljant” (Guardian), “ett bländande stycke historiskt skrivande” (South China Morning Post), “majestätisk, briljant och extraordinär” (Open, India). Wall St Journal sade att det är “en sällsynt bok som får dig att ifrågasätta dina antaganden om världen”, medan Berliner Zeitung sade att det är “inte bara den viktigaste historieboken på flera år utan den viktigaste på flera decennier”. Den har toppat listan över facklitteratur i många länder, bland annat i Storbritannien, Irland, Indien och Kina.

Sedan den kom ut har jag tillbringat en stor del av det senaste året på flygplan, föreläst på universitet som Yale och Harvard, på institutioner som FN, Unicef och EBRD och hållit föredrag inför statschefer, ministrar och senatorer i Kina, Pakistan, Indien, Centralasien, Gulfstaterna och en mängd europeiska länder om historiens betydelse och om vad det förflutna kan lära oss om vår samtid.
Jag har vid sidan av allt detta varit upptagen i Oxford med att undervisa och examinera, försöka komma ikapp med min forskning för framtida projekt och även i min roll som direktör för Oxford Centre for Byzantine Research (OCBR), som är verksamt vid fem fakulteter inom universitetet (historia, klassisk litteratur, teologi och religion, medeltida och moderna språk, orientaliska språk) samt vid School of Archaeology. Det finns nästan sextio befattningshavare, forskare och emeriti som arbetar med frågor som på ett eller annat sätt berör den bysantinska världen. Vi hjälper till att arrangera kollokvier och konferenser, står värd för specialföreläsningar, delar ut resestipendier och mycket annat. Vi har varit mycket framgångsrika när det gäller att samla in pengar för att stödja tjänster inom senantika och bysantinska studier, stipendier för doktorander och våra löpande kostnader under de senaste sju åren, och jag är otroligt stolt över hur mycket vi har åstadkommit sedan OCBR inrättades för nästan sju år sedan.

Oxford har varit en underbar miljö att arbeta i under de senaste två decennierna. Jag har haft många lyckliga år på Worcester, där jag har varit Senior Research Fellow sedan 2000, och har uppskattat stödet från mina kollegor inom Late Antique and Byzantine Studies. Detta är svåra tider för humaniora, oavsett de långsiktiga konsekvenserna av Brexit. Det är viktigt att få dem utanför den akademiska världen att inse vad det är vi gör i Oxford och vid andra universitet i Storbritannien. Det innebär inte att göra historia “relevant” eller att försöka få den att påverka utanför de drömmande spirorna. Men om jag har bidragit till att hålla historia vid Oxford i allmänhetens ögon så kan det bara vara bra.