Louis Leakey var inte den förste som hittade ett fossil av en gammal hominid. Men mer än någon annan främjade och populariserade han studiet av människans evolution. Hans arbete sporrade andra att åka till Afrika för att hitta våra förfäders kvarlevor, han och hans fru uppfostrade sin son så att han kunde gå in i familjeföretaget, och han tog initiativ till några av de första fältstudierna av våra närmaste levande släktingar, människoaporna, som ett sätt att förstå de tidiga hominiderna. För alla dessa prestationer kallar jag Leakey för hominidernas fader.

Leakey föddes och växte upp i Kenya. Han hittade sina första stenverktyg som tonåring, vilket bidrog till att övertyga honom om att Afrika var mänsklighetens hemland. Det gjorde honom till en minoritet. Under första halvan av 1900-talet ansåg antropologer att Asien, eller kanske Europa, var människans födelseplats. Det var där alla hominidfossil hade hittats.

Det avskräckte inte Leakey. År 1926 gav han sig iväg på sin första arkeologiska expedition i Östafrika. Det var bara ett år efter att Raymond Dart meddelat upptäckten av Taung Child, en australopithecine och det första hominidfossil som erkändes i Afrika. Hans mål var att hitta det tidigaste fossilet av vårt släkte, Homo. Men under de följande tre decennierna avslöjade Leakeys expeditioner endast stenverktyg och det första fossila kraniet av den tidigast kända apan, den 18 miljoner år gamla Proconsul. Det var inte förrän i juli 1959 som Leakeys fru Mary, som arbetade i Olduvai-klyftan i Tanzania, hittade ett ben från en hominid.

Det var ett kranium, men inte exakt det kranium som Leakeys team hade letat efter. Baserat på kraniets gigantiska tänder och lilla hjärna stod det klart att hominiden inte tillhörde gruppen Homo. Men Leakey och hans fru var glada över fyndet ändå. De gav den namnet Zinjanthropus boisei (numera känd som Paranthropus boisei) och förklarade att “Zinj” hade tillverkat de stenverktyg som hittades i närheten (det är fortfarande en fråga om debatt). Leakey bad Phillip Tobias, en sydafrikansk antropolog som dog förra veckan, att analysera kraniet. Tobias fastställde att det var en australopithecine; fossilet liknade särskilt Australopithecus (numera Paranthropus) robustus, som först hittades i Sydafrika på 1930-talet. Zinj, som så småningom daterades till för 1,75 miljoner år sedan, var den första australopithecinen som hittades utanför Sydafrika.

Även om Mary faktiskt hittade fossilet fick Leakey en stor del av äran och blev en kändis – han reste runt i världen för att prata om upptäckten och trumma ihop finansiellt stöd för deras fältarbete.

Mer framgång kom i början av 1960-talet. Mary hittade ytterligare fossiler vid Olduvai. Men de var annorlunda än Zinj. Med något större hjärnor såg fossilerna mer mänskliga ut, tyckte Leakey. Han bestämde sig för att kvarlevorna representerade den tidigaste medlemmen av vårt släkte och vår direkta förfader. Han kallade arten Homo habilis, eller “den händiga människan”. Det var den upptäckt som Leakey hade ägnat sin karriär åt att leta efter.

I dag är H. habilis fortfarande en av de mest kontroversiella arterna i hominidfamiljen. Paleoantropologer är oense om huruvida fossilerna representerar en eller flera arter – och om de ens är Homo eller inte. Kanske är det passande att en av Leakeys största upptäckter – snarare en av hans frus största upptäckter – fortfarande är omtvistad. På sin tid ansåg vissa att Leakey var mer av en showman än en vetenskapsman, men det är svårt att förneka hur hans insatser främjade studiet av människans evolution.

Fyndigheterna i Olduvai Gorge lockade andra paleoantropologer till Östafrika, som fortfarande är centrum för forskningen om tidiga hominider. Leakeys son Richard var en av dessa forskare. År 1967 bad Leakey Richard att leda en arkeologisk expedition i Etiopien. Richard gav sig så småningom ut på egen hand och ledde det team som upptäckte det nästan kompletta skelett av Homo erectus som kallas Turkana Boy. Richards fru och Leakeys svärdotter Meave var också paleoantropolog och hjälpte till att upptäcka Australopithecus anamensis (den tidigaste australopithcina arten) och den engimatiska Kenyanthropus platyops. I dag fortsätter Louise Leakey, Leakeys barnbarn, familjens tradition av hemjakt.

Leakeys andra stora bedrift var att bidra till att starta fältstudier av människoapor. Leakey insåg vikten av att studera apornas beteende i det vilda som ett sätt att bättre förstå beteendet hos tidiga hominider och andra gamla apor. År 1960 skickade han Jane Goodall till Gombe Stream National Park i Tanzania för att studera schimpanser. År 1967 hjälpte han Dian Fossey att etablera sitt fältarbete på bergsgorillor som lever i Virungavulkanerna i Rwanda. Och 1971 bad han Biruté Galdikas att observera orangutanger på Borneo. Dessa tre kvinnor var pionjärer när det gällde att leva bland primater som ett sätt att studera djurens naturliga beteende, och tillsammans blev de kända som Leakeys damer. (Det är åtminstone vad jag alltid har kallat dem. Enligt Wikipedia är Leakey’s Angels den föredragna termen.)

Om jag får vara djärv kallar jag mig själv för en andra generationens Leakey Lady. När jag var 12 år gammal såg jag Dian Fossey-biografin Gorillas in the Mist på TV. I det ögonblicket bestämde jag mig för att jag ville studera primater. Tio år senare hamnade jag på en forskarskola och var redo att göra just det. Det var inte vad jag till slut gjorde med mitt liv. Men här är jag istället och skriver en blogg om människans evolution. Det skulle aldrig ha hänt utan Louis Leakey. Och därför säger jag: Grattis på fars dag, dr Leakey.

För en mer djupgående titt på Louis Leakeys liv, läs Smithsonians “The Old Man of Olduvai Gorge” av Roger Lewin.