Varje år i början av december förbereder sig barnen i Österrike på att Nikolaus ska besöka dem. Om de har varit snälla kommer han att belöna dem med presenter och godis. Men om de har varit elaka får de mycket mer än en kolklump – de får möta Krampus.

Vem är Krampus, frågar du? Han är den halvt människa, halvt get som kommer varje år för att jaga stygga barn och kanske till och med dra dem till helvetet. Europeiska versioner av Nikolaus har länge haft skrämmande motsvarigheter som Belsnickle och Knecht Ruprecht som delar ut straff. Krampus är en sådan figur som kommer från folklore i Österrikes alpregion, där han har skrämt barn och roat vuxna i hundratals år.

Krampus och Nikolaus andra stygga pojkar har sitt ursprung i hedniska firanden av vintersolståndet. Senare blev de en del av kristna traditioner där Nikolaus besökte barn för att belöna dem den 5 eller 6 december. Ungefär vid samma tidpunkt besökte hans hotfulla partner också barnen för att straffa dem. I Österrike i Alperna och vissa delar av Tyskland var denna dag känd som Krampusnacht, eller “Krampusnatt”, då vuxna kunde klä ut sig till Krampus för att skrämma barn i sina hem.

Barn kan också ha sett Krampus springa genom gatan under en Krampuslauf – bokstavligt talat, en “Krampusrun”. Om Krampusnacht var ett sätt att skrämma barn till att uppföra sig var Krampuslauf, som inte är knuten till en specifik dag, ett sätt för vuxna män att släppa ut ånga samtidigt som de förmodligen fortfarande skrämde barn. Österrikiska män blev fulla och sprang genom gatorna utklädda till den skräckinjagande varelsen. Liksom Krampusnacht fortsätter Krampuslauf-traditionen än i dag.

Införandet av visuella massmedier kunde inte undgå att svepa med sig den karismatiska Krampus i sin våg. När vykortsindustrin upplevde en boom i Tyskland och Österrike på 1890-talet öppnade den vägen för Krampuskarten.

Dessa julkort var inte menade att få dig att känna dig varm och mjuk. De som var märkta “Gruss vom Krampus” (“Hälsningar från Krampus”) visade Krampus som stoppade ett nödställt barn i sin väska eller förberedde sig på att slå ett barn med sin bunt björkpinnar. Många av dessa vykort föreställde Krampus som jagade barn med sina pinnar, förde bort dem i kedjor eller bar dem i sin väska.

Det fanns också kort som var lite mer … vuxna. Krampuskort i början av 1900-talet visar honom straffa barn, ja, men han friar också till kvinnor. I vissa kort avbildas Krampus som en stor kvinna som piskar små män med sina björkpinnar och bär bort dem i sin väska. På ett annat kort dinglar en leende kvinna med en besegrad Krampus i luften och håller hans bunt med björkpinnar bakom ryggen. Du kan dra dina egna slutsatser om könspolitiken i dessa.

I över hundra år har de flesta amerikaner förmodligen aldrig sett ett Krampuskort eller ens vetat vem Krampus var. Det förändrades 2004, när art director och grafisk designer Monte Beauchamp publicerade en bok med Krampuskort och hjälpte till att organisera en konstutställning inspirerad av korten.

Oavsett om Beauchamp är huvudansvarig för att ha introducerat Krampuskorten i USA, har Krampus sedan dess blivit en slags ironisk ikon i Amerika. Etsy har en hel sektion med föremål som är inspirerade av de klassiska Krampuskorten. Och om du inte har tid att skicka kort kan du köpa en ful Krampus-tröja som du kan ha på dig på din lokala Krampusfest eller Krampuslauf. Krampus popularitet i USA kulminerade förmodligen med långfilmen Krampus från 2015, som inte ska förväxlas med de många andra Krampusfilmer med låg budget.

Och även om Krampus är relativt ny i USA är denna alpina legend den ursprungliga elaka jultomten.

LÄS MER: En historia om julen