Major League Baseball chefer och ägare, som vill att spelarna ska vaccineras innan de anländer till vårträningen, vill att säsongen 2021 ska försenas till maj, även om det innebär att säsongen förkortas till 140 eller färre matcher.

Major League Baseball Players Association, som anser sig ha bevisat för ett år sedan att lagen säkert kan anpassa sig till protokollen, vill att säsongen ska börja i tid och att alla 162 matcher ska spelas med full lön.

Och här är vi med bara två månader innan kastare och catchers ska rapportera till vårträningen, och ingen har någon aning om vad som kommer att hända.

COVID-19-fallen rasar över hela landet i vinter, men vaccinet börjar distribueras, vilket ger hopp om att vid midsommar kommer de flesta att ha tillgång till vaccinet.

Den fråga som ytterligare kan undergräva förtroendet mellan de två grupperna är dock om ägarna intar ståndpunkten att säsongen bör skjutas upp tills alla spelare och personal får vaccinet.

“Jag ser inte en snöbolls chans i helvetet att vårträningen kan starta utan att protokoll finns på plats”, sade en ägare i National League till USA TODAY Sports på villkor att han skulle vara anonym på grund av frågans känsliga natur. “Jag tror att det kommer att finnas ett betydande tryck på spelarna att få vaccinet först innan de går till vårträning, och om det måste flyttas tillbaka till april och spela 130 matcher, så är det så.

“Men att ha 162 matcher och starta vårträningen vid normal tidpunkt utan att spelarna är vaccinerade, det är helt galet.

“Vill Arizona och Florida, där antalet fall ökar, verkligen att lag med omkring 125 personer i varje organisation ska komma till stan utan vaccin?”

En ägare i American League som också begärde att få vara anonym sade: “Jag kan inte tänka mig att vårträningen ska börja i februari. Noll chans för det. Jag bryr mig inte om vi spelar 140 matcher, 120 matcher eller 80 matcher, vi måste se till att alla är säkra för att göra detta rätt.”

Men för varje dag som går förlorad på schemat kommer spelarna att förlora omkring 25 miljoner dollar i löner. För ett år sedan, under en säsong med 60 matcher som inleddes den 23 juli, fick de bara 33 procent av sina löner. Facket är inte sugen på ytterligare en lönesänkning och säger att de förra året bevisade att de kan följa säkerhetsprotokollen.

“Med tanke på vad jag vet om förra säsongen”, sade Arizona Diamondbacks manager Torey Lovullo, “känner jag att säsongen 2021 kan spelas i sin helhet. Jag är hoppfull om det. Jag är bara stolt över att alla i branschen, från topp till botten, gjorde den anpassningen och fick det att fungera. Vi kom fram till mållinjen, det fanns en världsmästare för säsongen 2020.

“Jag vill att vi ska utforska de bästa möjliga alternativen för att spela ett fullt schema och vårträning.”

Sedan dess kan säsongen ha avslutats i sista stund, då Los Angeles Dodgers stjärna Justin Turner testade positivt för COVID-19 under den sista matchen i World Series, men det blev också 3 miljarder dollar i förluster för klubbarna, enligt kommissarie Rob Manfred.

Ingen supportrar tilläts komma in i bollhallar förrän i National League Championship Series i Arlington, Texas. De tillät cirka 11 500 fans för NLCS och World Series.

Det är okänt när fans kommer att tillåtas in i arenorna 2021, eller hur begränsade restriktionerna kommer att vara i olika kommuner. Inget lag säljer ens biljetter till vårträningen.

Dr Anthony Fauci, chef för National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sade att arenorna troligen inte kommer att kunna sälja biljetter utan restriktioner vid sportevenemang förrän i slutet av sommaren, då de flesta fansen vaccineras.

INDIANS: Cleveland planerar att byta smeknamn efter säsongen 2021

DOMBROWSKI: Phillies satsar stort på ny chef

Det har inte gjorts några omröstningar eller undersökningar bland spelarna om de är villiga att skjuta upp säsongen tills de är vaccinerade. Men precis som den gångna säsongen när spelarna förverkade sina löner och valde att inte spela, finns det de som kanske vill vara försiktiga för att skydda sina familjer.

“Jag skulle gärna se att alla i MLB kan få vaccinet med säkerhet”, säger David Price, startspelare i Los Angeles Dodgers, som valde att inte spela förra säsongen. “Om det innebär att man måste börja senare, så får det vara så. Att höra alla prata om hur påfrestande allt detta var förra året bara för att spela, är inte något som jag tror att alla vill gå igenom igen.”

Det idealiska scenariot, säger flera spelare, skulle vara att senarelägga säsongen för att alla ska kunna vaccineras, men att förlänga den med en månad så att en hel säsong kan spelas med alla som fortfarande får sin fulla lön. Ägarna kallar det dock orealistiskt att spela en World Series i slutet av november eller december, och att det ändå skulle leda till massiva inkomstförluster för lag med begränsade eller inga fans.

MLB och facket har inlett förhandlingar i ett försök att lösa sina meningsskiljaktigheter om frågor i spelet, men inte om säsongens längd. MLB kan helt enkelt inte förkorta säsongen 2021 utan godkännande av facket och fackföreningsfunktionärer har sagt till sina spelare att de ska utgå från att det blir en säsong med 162 matcher och dyka upp på schemalagd tid på vårträningen.

Om de fortsätter att vara oense om säsongens längd är det okänt om MLB har mage till ytterligare en arbetskonflikt under det sista året av kollektivavtalet, som löper ut den 1 december 2021.

De två sidorna har fortfarande inte kunnat enas om huruvida det kommer att finnas en universell utsedd slagman 2021, vilket de hade under den gångna säsongen. MLB har gått med på att införa DH, men vill i gengäld ha en utökad eftersäsong från tidigare 10 lag till 14 lag. Facket avvisade förslaget och trodde att den utökade eftersäsongen är mycket mer värdefull än att bara ha en DH.

Det är fortfarande mycket troligt att DH kommer att finnas i National League igen 2021, men utan denna säkerhet har MLB meddelat lagen att de inte nödvändigtvis ska räkna med det.

Under tiden väntar basebollvärlden. Spelarna är tveksamma till att placera depositioner för vårträningsbostäder utan att veta om de kommer att rapportera i mitten av februari eller sex veckor senare. Utfallet kan helt och hållet tas ur basebollens händer om regeringarna i Arizona och Florida inför restriktioner, precis som i Kalifornien där Santa Clara County förbjöd alla kontaktsporter och tvingade San Francisco 49ers bort från Levi’s Stadium.

“Vi måste bara se efter årets första dag”, sade Houston Astros manager Dusty Baker. “Vi vet inte ens när vi kommer till vårträningen. Vi vet inte om vi spelar 162 eller 140.

“Det är mycket i luften med COVID-situationen.

“Vi måste bara vänta och se som alla andra.””

Följ Nightengale på Twitter @Bnightengale