Djur råkar ibland hamna på denna bakad, vindstilla landskap, och vissa lämnar mumifierade kvarlevor som vittnesbörd om sina misstag. Men här ute vid Lake Eyre (North), SA – där temperaturen kan stiga till 60ºC, skugga och föda är nästan obefintliga och färskt ytvatten saknas – kan inga ryggradsdjur överleva. Utom Lake Eyre-varaner.
Australiens drygt 70 arter av varaner täcker större delen av kontinenten. De ligger vid prydnadsdammar i städerna i öster, klamrar sig fast vid regnskogsträdens stötta stammar, ligger bland stenar på steniga slätter och sitter uppe på termithögar i centrala öknar. En art vandrar till och med runt på Tasmanien och i Alperna på fastlandet. Men ingen kan mäta sig med Lake Eyre-draken när det gäller dess djärvhet att trivas i en praktiskt taget obeboelig miljö. Med undantag för de motståndskraftiga myror och vinddrivna insekter som den äter har den platsen för sig själv. Överlevnaden är beroende av en förmåga att tolerera höga temperaturer och tillgång till den svala, fuktiga, siltiga sanden under saltskorpan.
Det hade varit dammstormar den senaste tiden, så min naturforskarkollega Rod Hobson och jag hade kommit till sjön tidigt för att se drakarna komma fram innan vinden började blåsa. Tricket är att gå långsamt – knäpp, knäpp, knäpp – och kolla om det rör sig något cirka 10 meter framåt. Lake Eyre-drakarna är målade i bleka färger för att reflektera värmen, och beströdda med mörka fläckar och prickar som matchar de små hålen och tinnar bland saltet. För att motverka vind och bländning är deras små, djupt nedsänkta ögon svartrandiga och skyddas av fransiga ögonlock.
Vi ser vår första drake klockan 8.30. När de blir jagade dyker drakarna ner under en spricka i saltskorpan, försöker söka skydd i skuggan av sin förföljare eller hukar sig bredvid en saltklump. I ett hårt land där till och med rovdjur fruktar att beträda verkar ödlorna mindre benägna att vidta mer bestämda undvikande åtgärder.
Livet för en Lake Eyre-drake är lika komplext som bakgrunden är enkel. Det är en hierarki av dominerande och underordnade hanar, parade och oparade honor. Från utkiksplatser på gammal drivved eller upphöjda saltbitar spanar de dominerande hanarna efter inkräktare. Svaga hanar undviker mobbning genom att vara mer aktiva i värmen på dagen eller sent på eftermiddagen, när alfahannarna vilar.
I början av häckningen får honorna ljusa orangefärgade rodnader på strupen och de yttre bukflatorna. “Hanarna finner dem oemotståndliga”, säger Devi Stuart-Fox, docent vid University of Melbourne som upprätthåller en forskningskoloni i fångenskap. “När de placeras i samma akvarium rusar de bara mot de orangebukiga honorna och försöker para sig med dem inom några sekunder.” De uppvaktande hanarna är ihärdiga, aggressiva och kan orsaka skador, så de befruktade honorna undviker dem genom att springa iväg eller genom att inta en hotfull hållning med upphöjda, tillplattade kroppar och utdragna strupar. Om detta misslyckas, i en desperat handling som är unik bland ödlor, vänder de sig om på ryggen och lägger sig på mage för att förhindra hanarnas parningsförsök.
De tåliga drakarnas öden dikteras av sällsynta, oförutsägbara och betydelsefulla väderhändelser som utspelar sig mer än 1 000 km norrut. När en cyklon sveper över Carpentariagolfen och släpper en översvämning över inlandet i Queensland tar det upp till tre månader innan översvämningsvattnet når Australiens lägsta region med en last av näringsämnen, salt och till och med fisk. Detta är ett tecken på en boom i ökencykeln och Lake Eyre-drakarna måste flytta. Hela arten tvingas packa en fläckig bunt på sin kollektiva rygg och flytta till de angränsande sanddynerna. Generationer som lever som enda invånare på en bucklig saltskorpa kommer att tillbringa mer än ett år med att slåss med andra arter i sjöns utkant. De måste också undkomma rovdjur, t.ex. de glupska måsarna som besöker dem tills sjön avdunstar.
Ödjans färg och rörelse
Det är antagligen deras kaxiga, upprättstående hållning som ger drakar en förhistorisk dragningskraft. De påminner oss om dinosaurier i miniatyr, med sin rad av taggiga kammar, uppresbara krusiduller och skägg som är utformade för att alarmera rovdjur, imponera på kompisar eller dölja sin ägare.
Dragonerna har den skarpaste synen av alla australiensiska ödlor, så utseendet betyder mycket för dem. Könen är vanligtvis olika färgade och markerade, och de kan lysa upp och blekna beroende på humör, temperatur och årstid. Deras alerta hållning hjälper dem att spana efter mat och rovdjur, känna igen varandra och kommunicera med hjälp av ett komplext kroppsspråk. Huvudet böjs och sänks, uppåtriktade rörelser och svanspiskningar är alla drakspråk för att förmedla territoriella anspråk, hot, underkastelse, dominans eller sexuell och reproduktiv status. Vissa nordliga arter kallas “ta-ta” eller “bye-bye” ödlor eftersom de viftar med frambenen som om de tar farväl.
Ett antal drakar sänder ultravioletta signaler som är osynliga för människor. Red-barred dragons från Flinders Ranges, SA, vickar med huvudet för att avslöja UV-blå och gula halsar. Dessa blinkar viktiga meddelanden till andra drakar utan att dra till sig uppmärksamhet från rovdjur ovanför. På nära håll är hanarnas livliga röda och svarta flanker tydligt synliga för andra drakar, men på avstånd smälter färgerna samman och smälter in i den steniga bakgrunden.
Konfrontationer mellan hanar är mestadels ritualiserad puff och bluff. Rödbent drakar bakar högt upp på sina lemmar, gör armhävningar och ringlar in svansen vertikalt över ryggen. Efter att ha sett östra vattendrakar slåss i Brisbanes botaniska trädgårdar vid Mt Coottha bestämde jag mig för att exponera en av dem för en spegel. Han såg genast en rival som han avvisade. Hans försök att framstå som större genom att stå bredvid och visa upp sin sidledes tillplattade kropp, sin upphöjda kam och sin utvidgade strupe misslyckades, eftersom den andra parten matchade honom steg för steg. Han försökte sedan inleda en strid. När han låg med hakan platt mot marken, nos mot nos med sin spegelbild, utmanade han den andre att göra det första draget och utmanade sin spegelbild att slåss.
Slagsmålen, när de äger rum, är våldsamma. Under de fyra veckor han ägnade åt att studera en population av skäggagamer på en golfbana såg herpetologen Andrew Amey från Queensland Museum de skador som kämpande hanar kan tillfoga när de griper in i varandra med sina käkar. “Av de 45 stora vuxna hanar som jag tittade på hade 19 skadade nosar”, säger han. “Det betyder att blod eller små bitar saknas, och två hade brutna käkar.”
Häxlunch
Dragonerna är kusiner till leguaner och de där märkliga ödlorna med goggiga ögon, kameleonerna. De delar den utmärkande vanan att gripa mat med sina tungor, men drakarnas tungor är korta och tjocka, till skillnad från kameleonernas långdistansprojektiler. De äter alla insekter, även om de större varianterna också äter grässkott, blommor och annan växtlighet.
En del snabbare, långbenta varianter, till exempel bergsvaraner, kan utföra akrobatiska språng för att fånga lågtflygande insekter i luften. De flesta drakar tar allt de kan fånga, men den långsamma taggiga djävulen äter bara små svarta myror en i taget, och tar mer än 1000 stycken på en gång. När jag undersökte törnrosadjävlar i mikroskop var krossade myrkroppar ingen överraskning, men det fanns praktiskt taget inga sandkorn. Alla dessa myror och inga missar!
Alla reptiler får sin kroppsvärme från externa källor och drakar är mästare i den konsten. De tillbringar större delen av sitt aktiva liv i soliga miljöer och använder först sina mörka färger för att absorbera värme och senare sina ljusare toner för att reflektera den.
Drakar intar också ställningar som maximerar eller minskar den direkta exponeringen. De flesta fungerar vid temperaturer som liknar våra egna (ca 37ºC). Vissa fungerar till och med vid låga 40 grader, vilket i mänskliga termer skulle vara en allvarlig, om inte livshotande, feber. Så mycket för kallblodiga reptiler.
I regnskogar kan de helt enkelt pendla mellan skugga och skymd sol, men i öknar kan det vara en hårfin linje mellan att sola sig och baka. De överdrivna poser de intar underlättar den exakta temperaturregleringen. Kropparna är högt upphöjda och vinklade direkt mot solen, och endast spetsarna av deras framtassar och hälarna på deras bakfötter rör vid stenar som verkar vara tillräckligt varma för att steka ägg. En del av dem stöder sig till och med på sina bakben och svansar. När praktiskt taget allt annat har lagt sig för dagen är det ofta bara de tåliga drakarna som fortfarande är ute.
Goannas gräver upp drakarna ur deras hålor, ormar fångar dem från lövverket och tornfalkar faller ner på dem från himlen. Det är inte så konstigt att dessa iögonfallande ödlor är kapabla till imponerande hastighetsutbrott. När de förföljs lyfter många drakar upp kroppen och “trampar” på bakbenen, en vana som har gett vissa drakar namnet “cykelödlor”. En sprintande långnäsig drake har en uppskattad medelhastighet på 22 km/h.
Ingen har mätt hastigheten hos militärdrakar som zippar mellan spinifexklumpar, men för sin storlek har jag aldrig sett något så snabbt. Den 14 cm långa ödlan verkar veta det också, eftersom den låter en följare komma precis så nära innan den rusar några meter, stannar och kisar tillbaka över axeln. Jag minns att jag förföljde en på händer och knän med min kamera. Varje gång jag skulle ta en bild skulle ödlan slingra sig precis utanför fokus. Plötsligt, på ett ögonblick, zoomade den in och tog en fluga från min knoge.
Ibland är ett skickligt döljande en bättre metod för att hålla sig vid liv. Slående exempel på kamouflage finns på de torra gibberslätterna. Med hjälp av en strategi som är unik bland Australiens landlevande ryggradsdjur hukar de rundhuvade stenvargarna med benen ihop och imiterar stenar.
När det gäller att bluffa sig ur stridigheter kan inget konkurrera med den frillhalsade ödlans knep att plötsligt fördubbla sin skenbara storlek. “Frillie” vilar normalt dold med sin frilla viken som en cape över axlarna. När den hotas öppnas munnen och långa smala ben som paraplyekar dras ut från skallen för att stödja den papperstunna skållade frillan. Ingen annan ödla i världen har en sådan struktur.
Chokladvaraner
De en gång så vidsträckta inhemska gräsmarkerna i Darling Downs, 200 km väster om Brisbane, är nu reducerade till några smala vägkanter. I deras ställe finns grödor som bomull och sorghum. Ett par bevarade öronlösa drakar från den regionen har bott i Queensland Museums samling i mer än 30 år, men ingen trodde på allvar att något djurliv värt att bry sig om skulle finnas kvar på dessa nu odlade fält. Detta ändrades 2001 med återupptäckten av ett samhälle av öronlösa drakar.
Öronlösa drakar har fått sitt namn för att deras trumhinnor är täckta av fjällande hud. Det finns flera olika sorters ödlor, men forskarna är inte säkra på att det rör sig om Darling Downs ödlor. Man trodde först att de var en sällsynt gräsmarksart som försvann från Victoria på 1960-talet och nu bara finns som isolerade populationer i ACT och NSW. Nya genetiska studier kopplar ihop dem med en ökenart, den fyrpiga öronlösa draken. De kan till och med vara namnlösa och utrotningshotade.
Paula Halford från den Darling Downs-baserade Mt Tyson Landcare-gruppen har hjälpt till att samordna försäljningen av lokalt tillverkade chokladdrakar, som säljs i informationspackade förpackningar, för att samla in pengar till dessa reptilerande grannar. Det fungerar för bilbies, så varför inte för drakar? “Vi har sålt över 1 100 chokladdrakar hittills”, säger hon. “Alla pengar går till fortsatta studier av draken och dess livsmiljö och till att utbilda lokalsamhället i att bevara den lokala floran och faunan.”
Tyvärr har mycket få drakar hamnat på listan över hotade arter. Gräsmarkens öronlösa drake är den mest oroväckande, även om flera andra har drabbats av oroväckande nedgångar. En art, känd som Diporiphora convergens, förblir en gåta. Ett enda litet exemplar, med en huvud- och kroppslängd på 34 mm, samlades in 1972 vid Admiralty Gulf i Kimberley, WA. Ingen har setts sedan dess och den förblir den enda kända australiensiska drakarten som aldrig fotograferats.
Dragonödlans märke
Dragonerna har satt sina spår hos Nikhila Williamson, som bor i Brisbane. Denna 21-åriga ödlefanatiker har två tatueringar av skäggig drake i naturlig storlek: en subadult på hennes överarm och en vuxen på hennes underben. När Nikhila var nio år gammal fick hon diagnosen leukemi och hon har aldrig glömt den tröst som hennes favoritdrake, Tubby, gav henne under de mörka behandlingsmånaderna. “När jag behövde smärtsamma injektioner och operationer brukade jag tänka på Tubby och hur lugn han var”, minns hon. “Vi smugglade till och med in Tubby på sjukhuset några gånger.”
Tubby dog för flera år sedan, men Nikhila behåller ödlans aska i en tennlåda och har ett nytt kluster av sällskapsödlor, mestadels skäggagamer, däribland Ares, Clytomnestra och Hera. “Drakar är mer intelligenta än andra ödlor”, säger hon. “Var och en har sin egen personlighet – och de är mycket självcentrerade.”
Om jag fick bestämma skulle en drake bli Brisbanes officiella djuremblem: en enorm koloni av reptilartade stadsborrar trivs längs Brisbanefloden i stadens hjärta. Stora vattendrakar ligger på flodbanken och bryr sig inte om trafikens brummande eller de joggare, cyklister och pendlare som passerar förbi. Brisbane har en kolossal variation av ödlor – nästan 60 arter, inklusive sex drakar, inom Greater Brisbane Region (tunnelbaneområdet och de omkringliggande 60-100 km). Nästan hälften av dessa finns inom 5 km från CBD. En förort, en bäck och en större trafikled delar namnet “Moggill”, som härrör från “maggil”, som betyder vattendrake på två lokala aboriginska språk. Vattendrakar kan ses sola sig på stenar och grenar överallt där det finns en damm, bäck eller ankdamm. South Bank Parklands, ett livligt rekreations- och restaurangområde, är välfyllt med ödlor, och de pryder många restauranger vid vattnet, där de ligger på lur bland matgästernas fötter, redo att kasta sig över fallna matbitar eller kasta ett bedömande öga på nakna, vickande tår. Och det är inte statyer bland krukväxter i Brisbanes plantskolor. Det är riktiga drakar.
South Brisbane Cemetery är också hem för ett hälsosamt samhälle av skäggiga drakar. Från en utsiktsplats uppe på gravstenar ligger de i bakhåll för byten och övervakar sina släktingar. Varje gång jag ser dem sitta på monumentala murverk tycker jag att det är helt lämpligt att de minnesmärken som vi uppför för våra döda utgör en del av en livsviktig livsmiljö för levande, andas drakar.
Steve K. Wilson tackar Denis och Rose Wooldridge, gästvänliga förvaltare av en hälsosam population av öronlösa drakar från Darling Downs i Bongeen, Qld.
Fortsatt läsning
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson and Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston and Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith and Ron Jonstone.