En av de största farhågorna för Minnesota Vikings som gick in i lägret var deras förmåga att ersätta tre startande cornerbacks. Även efter att ha lagt till tre spelare i NFL Draft var Vikings stall fyllt av potential. Men gruppen hade bara nio NFL-starter tillsammans och dess äldsta spelare, Kris Boyd, är bara 23.

Optimism verkar sprida sig i omklädningsrummet, vilket det brukar göra under träningslägret. Med en del av de nya spelarna som tar steget upp och andra som återvänder till hälsan kan Mike Zimmers satsning på att byta ut sekundärsidan i farten fungera bättre än väntat.

Vad ersätter Vikings på Cornerback?

När offseason inleddes tömdes cornerbackarnas rum ganska snabbt på TCO Performance Center. Efter att Xavier Rhodes blev en cap casualty kunde Vikings inte behålla sin kollega, den startande cornerbacken Trae Waynes och slot cornerbacken Mackensie Alexander, som båda stack till Cincinnati i free agency.

Omedelbart gick Vikings från att ha tre erfarna startspelare till att be om att detta skulle bli året då Mike Hughes höll sig frisk eller Holton Hill höll sig borta från problem. Pundits trodde att Vikings försvar, som ständigt rankades bland de tio bästa i ligan, skulle ta ett steg tillbaka och att 2020 skulle bli ett återuppbyggnadsår.

Men frågan som aldrig ställdes är vad Vikings egentligen förlorade med den trion?

I Rhodes fall var det en av de sämsta cornerbackarna i NFL. Rhodes är sedan länge känd för att stänga av mottagare, men hans catchphrase gick från “Rhodes Closed” till “Welcome to the Autobahn” ganska snabbt under 2019. Enligt Pro Football Focus var Rhodes sämst bland kvalificerade cornerbacks genom att låta 84 % av sina mål avslutas, och hans 127,8 passer rating som han tillät på dessa mål låg på åttonde plats.

Waynes klarade sig bättre, men inte på det sättet att han skulle vara oumbärlig. Waynes skulle kunna gå steg för steg med vem som helst i NFL, men hans nästan obefintliga bollkunskaper ledde honom till bara sju interceptions i karriären på fem säsonger. Det är en stor anledning till att Waynes släppte in 653 yards under säsongen, och hade han inte missat två matcher på grund av skada skulle hans siffror extrapoleras till 746 yards, vilket skulle vara 10:e mest bland kvalificerade cornerbacks förra säsongen.

För Alexander gjorde hans 10-veckorsperiod 2018 honom till en av de bästa slot cornerbackarna i NFL, men av någon anledning överfördes det inte till 2019. Hans 85,7 passer rating låg på 19:e plats bland kvalificerade cornerbacks i slitsen och ett par skador väckte frågor om hans hållbarhet, vilket gjorde att Vikings kände sig bekväma med att låta honom gå i free agency.

VARFÖR SKULLE Vikings vara optimistiska?

Det är inte så att Vikings förlorade tre All-Pro cornerbacks, vilket gjorde deras avgångar lättare att svälja. Vad som är ännu mer uppmuntrande för Minnesota är att de spelare de kommer att förlita sig på har gjort bra ifrån sig under träningslägret.

Hughes är den spelare som Vikings kommer att förlita sig mest på, eftersom han har mest erfarenhet av gruppen med fem starter. De flesta Vikingsfans kommer att minnas att Amari Cooper förstörde Hughes på nationell TV i november förra året i en av hans starter, men Hughes var tillräckligt bra för att ersätta sin föregångares produktion, särskilt i slitsen där han kan komma att bli ombedd att starta den här säsongen.

Hill är en annan spelare som Vikings kommer att satsa på för att få ett stort språng, och han verkar ha låst fast sig på en plats på yttermittfältet. Trots att Hill gick från att vara i hundkojan till att bli Zimmers favorittuggummi tack vare ett par avstängningar på fyra matcher förra säsongen, är han två år bort från att ha rankats på åttonde plats bland kvalificerade corners med en tillåten passer rating på 67,0 och skulle ha varit en uppgradering jämfört med Rhodes förra säsongen.

Den sista spelaren i mixen är rookien Cameron Dantzler, som många skriver in som startspelare under vecka 1. Som en spelare som definitivt har storleken har han visat att hans 4,64 sekunder långa 40-yardsdistans vid NFL Scouting Combine snarare var en dålig dag på kontoret. Även om Alexander Hollins satte honom genom snurranordningen nyligen har Dantler imponerat under hela lägret och skapat sin egen highlight reel.

Hur kommer Vikings att starta säsongen?

Vikings har inte samlat Legion of Boom, men de verkar vara i ett mycket bättre läge än vad många trodde att de skulle vara inför vecka 1. Med Hughes potentiellt i slitsen kan Vikings förlita sig på att Hill och Dantzler bemannar utsidan åtminstone i början av säsongen.

Du kanske lägger märke till frånvaron av förstarundsplockaren Jeff Gladney här, men det är det som gör att det här scenariot är till Vikings fördel. Den före detta TCU cornerbacken har förts långsamt framåt medan han återhämtar sig från en trasig menisk som han spelade på under hela säsongen 2019. Med Dantzler, Hill och Hughes som tar vid behöver Vikings inte stressa tillbaka Gladney och kan använda honom som sitt ess i hålet när säsongen rullar på.

Ja, det kommer inte att finnas mycket tid att acklimatisera sig när Vikings rookies tar på sig kostymen för första gången innan de genast inser att Aaron Rodgers sitter i den motsatta huddle. Men som det ser ut nu kommer de att ha två spelare med erfarenhet på planen, och om Dantzler kan fortsätta sin uppåtgående bana kommer Zimmer att se briljant ut att bygga om sina corners i farten.

Ännu en gång kommer Vikings fortfarande att ha sin del av växtvärk när säsongen fortskrider, men de har åtminstone viss kunskap om hur deras uppställning kommer att se ut i vecka 1.