Coronavirus kan potentiellt hoppa fram och tillbaka till andra djur, såsom råttor, möss, illrar och sorkar, samt till minkar, har en expert varnat.

Viruset kan sedan “komma tillbaka under kommande år till den mänskliga populationen”, sade Sir Jeremy Farrar, direktör för Wellcome Trust.

Hans kommentarer kom i samband med nya varningar om virusets utveckling i mink.

Europeiska centrumet för förebyggande och kontroll av sjukdomar sa att överföring från mink till människa kan förekomma.

Och fortsatt spridning av coronavirus (Sars-CoV-2) i minkfarmer kan så småningom ge upphov till andra muterade former, eller varianter, som är “oroväckande”.

Det behövs ytterligare utvärderingar för att bedöma om muterade former av viruset skulle kunna hindra effekten av behandlingar eller vaccin, enligt slutsatsen i en ny rapport.

• Coronavirus: Danmark skakas av avlivning av miljontals minkar
• Vad är vetenskapen bakom mink och coronavirus?
• Danmark kommer att avliva upp till 17 miljoner minkar på grund av farhågor om coronavirus

Nikolaus Kriz från Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet, som bidrog till rapporten, sade: “Även om risken för gränsöverskridande spridning av dessa Sars-CoV-2-varianter via djur och deras produkter är mycket liten, är det viktigt att människor undviker nära kontakt med uppfödda minkar.

“Ytterligare övervakningsåtgärder är nödvändiga för att begränsa ytterligare spridning.”

Risken för att djur, som minkar, ska kunna få i sig coronaviruset och bli en “reservoar” för smitta har väckt internationell oro.

Världsorganisationen för djurhälsa (OIE) har uppmanat länder att övervaka mottagliga djur, såsom mink och tvättbjörnshundar, samt människor som är i nära kontakt med dem, på grund av oron för potentiella folkhälsorisker.

“Risken för att mottagliga djur, såsom mink, ska kunna bli en reservoar för Sars-CoV-2 skapar oro över hela världen, eftersom det skulle kunna utgöra en fortsatt folkhälsorisk och leda till framtida spridningshändelser till människor”, säger den Parisbaserade organisationen i ett uttalande.

Förra veckan larmade danska forskare om mutationer som hittats i uppfödda minkar och som enligt dem skulle kunna undergräva effektiviteten hos Covid-19-vaccin.

Mer än 200 personer har smittats av minkrelaterat coronavirus i Danmark, vilket har lett till att miljontals djur har avlivats.

Varför är mutationerna oroväckande?

De danska myndigheterna oroar sig för att en muterad form av coronavirus som hittats i odlad mink kan hämma effektiviteten hos framtida vacciner.

Regeringen har beordrat en massavlivning av upp till 17 miljoner djur och en fyra veckors avspärrning av människor som bor i den nordvästra delen av landet. Det har uppstått ett ramaskri, med diskussioner om huruvida avlivningen är laglig.

Myndigheterna i Danmark är särskilt oroade över en minkorelaterad typ av viruset som hittats hos 12 personer.

Dess mutationer involverar en viktig del av viruset som är involverad i immunitet, spikproteinet, som är måltavla för de vacciner som håller på att utvecklas.

Prof Anders Fomsgaard, chef för virusforskningen vid Statens Serum Institut i Köpenhamn, berättade nyligen för BBC: “Vi är därför lite nervösa när vi ser mutationer som ändrar aminosyror och formen på detta protein.”

Vad vet man om riskerna?

Forskare i Danmark och på andra håll försöker bedöma riskerna med spridning av coronavirus i minkfarmer.

Världshälsoorganisationen har sagt att rapporterna är oroväckande, men att det behövs ytterligare studier för att förstå konsekvenserna för behandlingar och vaccin.

Oroon om ett vaccin är hypotetisk än så länge, med ytterligare laboratorieundersökningar som genomförs.

Varför är minkar mottagliga?

Coronaviruset kom ursprungligen från ett vilt djur, innan det överfördes till människor och utlöste pandemin.

Infektioner har sedan dess uppstått hos uppfödda minkar, som hålls under förhållanden där viruset snabbt kan spridas från djur till djur, och ibland till människor.

Minkar, liksom deras nära släktingar, illrar, är kända för att vara mottagliga för coronavirus, och i likhet med människor kan de uppvisa en rad olika symtom, från inga sjukdomstecken alls till allvarliga problem, t.ex. lunginflammation.

Vetenskapsmännen misstänker att viruset sprids i minkfarmer genom smittsamma droppar, på foder eller strömedel, eller i damm som innehåller avföring.

De befarar att minkar har blivit “reservoarer för viruset” och säger att det krävs övervakning av andra vilda djur och husdjur.

Utbrott av coronavirus har rapporterats på pälsdjursfarmer i Nederländerna, Danmark, Spanien, Sverige, Italien och USA.

Storbritannien och Österrike förbjöd pälsproduktion för flera år sedan, medan Tyskland har fasat ut den, och det finns planer på att upphöra med minkuppfödning i Belgien, Frankrike och Norge.

Nederländerna ska upphöra med pälsdjursuppfödning av mink till våren nästa år.

Följ Helen på Twitter.