Den 1 maj (UPI) — Ett glaciologiskt mysterium som förbryllat forskarna i årtionden tycks nu ha ett svar.
Forskare vid University of Alaska, Fairbanks och Colorado College har i en ny rapport kommit fram till att Antarktis Blood Falls – ett vattenfall som på ett mystiskt sätt färgas rött – är karmosinrött eftersom det matas av en stor källa av saltvatten från havet som har fastnat under en glaciär.
Blodfallet, som upptäcktes 1911, är en färgad plym av saltvatten som flödar ut från Taylorglaciären på West Lake Bonney i östra Antarktis. I årtionden var experterna dock förbryllade över varför fallen var röda – de såg ut som ett blodigt sticksår på glaciärens tunga.
Efter omfattande studier är forskarna nu övertygade om att de vet varför.
“Saltvattnet släpps ut på ytan på norra sidan av Taylorglaciären och färgar isen röd och avsätter ett röd-orange förkläde av frusen saltlake”, står det i rapporten. “Den röda färgen uppstår … när den järnhaltiga suboxiska saltlösningen kommer i kontakt med syre i atmosfären.”
Vetenskapsmännen säger att källan till vattenfallen har varit instängd under Taylor Glacier i mer än en miljon år.
“Hittills har bristen på bevis för ett aktivt flöde av englacial saltlösning från den subglaciala källan till Blood Falls lämnat denna koppling som spekulation”, tillade man.
“Salterna i saltlösningen gjorde den här upptäckten möjlig genom att förstärka kontrasten med den färska glaciärisen”, sade studiens författare Jessica Badgeley i ett pressmeddelande.
Forskarna sade att laget spårade saltlösningen med radio-eko-sondering, en radarmetod som använder två antenner för att sända elektriska pulser och ta emot signaler.
Forskarna gjorde också en annan upptäckt med sin forskning, nämligen att faktiskt flytande vatten kan existera inne i en extremt kall glaciär – en möjlighet som experter tidigare trodde var omöjlig.
“Även om det låter kontraintuitivt så frigör vatten värme när det fryser, och den värmen värmer upp den omgivande kallare isen”, säger glaciologen Erin Pettit och påpekar att värmen och frystemperaturen hos saltvatten gör den flytande rörelsen möjlig. “Taylor Glacier är nu den kallaste kända glaciären som har ihållande flytande vatten.”
Studien, som sponsrades av National Science Foundation, beskrevs i Journal of Glaciology.