Av Uncle John’s Bathroom Reader
Uncle John’s Bathroom Reader är en författare på Today I Found Out.
Idag är ordet Tupperware en allmän term för alla matbehållare av plast med ett förslutbart lock. Det är tack vare två personer: Earl Tupper, uppfinnaren av den produkt som bär hans namn, och Brownie Wise, som nästan helt har utplånats ur företagets historia.
Idag är ordet Tupperware en generisk term för alla matbehållare i plast med ett förslutbart lock. Det är tack vare två personer: Earl Tupper, uppfinnaren av den produkt som bär hans namn, och Brownie Wise, som nästan helt utplånats ur företagets historia.
BLACK GOLD
Hösten 1945 försökte en plasttillverkare vid namn Earl Tupper lägga en beställning på plastharts, en av huvudingredienserna i plast, hos Bakelite Corporation. Men materialet var en bristvara och Bakelite kunde inte uppfylla hans beställning. När Tupper frågade om de hade något annat för honom att arbeta med gav företaget honom en svart, oljig klump polyetylenslagg, en gummiaktig biprodukt från petroleumraffineringsprocessen som samlades på botten av oljetunnor. Bakelite, tillverkarna av en tidig plast med samma namn, kunde inte hitta någon användning för avfallsprodukten, och det kunde inte heller kemijätten DuPont. Båda företagen hade massor av ämnet liggande. De sa till Tupper att han kunde få så mycket han ville.
Tupper tillbringade månader med att experimentera med olika blandningar av polyeten – “Poly-T” som han kallade det – och formade dem vid olika tryck och temperaturer. Så småningom kom han fram till en process för att forma det till färgglada koppar, skålar och andra hushållsartiklar. Ett år senare patenterade han den idé som han är mest känd för: “Tupperware seal”, som gav en lufttät förslutning mellan Tupperware-behållare och deras lock. (Han lånade idén från färgburkslock.) Tupper kallade sin första förslutningsbara behållare för “Wonderbowl”.
UNDER COVER
I dag är plastbehållare med lufttäta lock så vanliga att det är lätt att glömma hur revolutionerande Tupperware var när den introducerades i slutet av 1940-talet. På den tiden kunde man täcka en maträtt med vaxpapper eller folie om man ville bevara maten i kylskåpet. (Om du ville ha något som du inte behövde slänga efter några användningstillfällen kunde du täcka skålen med en duschkappa eller en fuktig trasa. Glasbehållare fanns tillgängliga, men de var inte billiga. De var inte heller lufttäta, och om du tappade dem gick de sönder i små, knivskarpa bitar – inte bra under efterkrigstidens babyboom, då många hushåll hade små barn under fötterna. Inget av dessa alternativ var särskilt tillfredsställande. Det var svårt att hålla maten fräsch i mer än en dag eller två eller att se till att allt i kylskåpet inte luktade som allt annat i kylskåpet.
BLACK SHEEP
Och trots alla de fördelar som Tupperware hade att erbjuda, satt den bara kvar på butikshyllorna, även när Tupper marknadsförde lanseringen med nationell reklam. Konsumenterna var helt enkelt inte intresserade.
En del av problemet med Tupperware var att många konsumenter inte kunde räkna ut hur locken skulle fungera. En del människor returnerade till och med sina Tupperware-produkter och klagade på att locken inte passade. Men det verkliga problemet med Tupperware var att det var tillverkat av plast. Under plastrevolutionens mycket tidiga dagar hade plast ett dåligt rykte: Många av de tidiga plasterna var oljiga och vissa var brandfarliga. (De luktade också. En av huvudingredienserna i bakelit var formaldehyd – huvudingrediensen i balsameringsvätska). Vissa plaster var spröda och benägna att flisa och spricka; andra skalades, upplöstes eller “smälte” och blev deformerade i varmt vatten.
Tupperware hade inget av dessa problem – den var luktfri, giftfri och lätt. Det var robust men ändå flexibelt och behöll sin form i varmt vatten. Och om du tappade den studsade den utan att spilla ut innehållet. Men konsumenterna visste inte allt detta, och de var så avskräckta av tidigare plast att de inte brydde sig om att ta reda på det.
SILVER LINING
När Earl Tupper granskade de dystra försäljningssiffrorna märkte han att Tupperware var populär hos två typer av kunder: 1) mentalsjukhus, som föredrog koppar och tallrikar av Tupperware framför aluminium eftersom de inte bucklade eller gjorde oväsen när patienterna kastade dem på golvet, och 2) oberoende försäljare som sålde varor som distribuerades av Stanley Home Products, ett av de företag som var pionjärer när det gällde försäljningsmetoden “partyplan”.
Stanleys försäljare sålde sina varor genom att rekrytera en hemmafru att vara värd för en fest för sina vänner och bekanta. På festen demonstrerade säljaren Stanleys produkter – moppar, borstar, rengöringsmedel etc. – i hopp om att sälja några av dem till gästerna. En hel del företag säljer fortfarande varor med hjälp av systemet med hemmafester, och om du någonsin har blivit inbjuden till en sådan fest vet du förmodligen att de inte alltid är de trevligaste upplevelserna. Många människor deltar bara av skuldkänslor eller en känsla av skyldighet gentemot värden och köper bara tillräckligt med varor för att slippa skämmas. Samma sak gällde i slutet av 1940-talet: Folk kunde köpa rengöringsmedel var som helst, vilket gjorde det ganska irriterande att behöva sitta på en Stanley-demonstration bara för att en vän hade bjudit in dem. Till och med Stanleyförsäljarna visste det, och det var därför allt fler av dem lade till Tupperware till sitt Stanleyutbud.
FESTENS LIV
Tupperware var ingen mopp eller flaska diskmedel. Det var något nytt, en stor förbättring jämfört med de produkter som hade kommit före det. När försäljaren hade förklarat fördelarna och visat hur locken fungerade – de måste “burpas” för att få bort överflödig luft och bilda en ordentlig tätning – var folk ivriga att köpa det. De köpte också mycket av den: Tupperware sålde så bra på hemmafester att många Stanley-försäljare övergav företaget helt och hållet och bara sålde Tupperware.
En av de mest framgångsrika av de före detta Stanley-försäljarna var en kvinna vid namn Brownie Wise. I början av 1950-talet beställde hon Tupperware till ett värde av mer än 150 000 dollar per år (cirka 1,5 miljoner dollar i dag) till den ansenliga säljkår för hemmafester som hon hade byggt upp, detta vid en tidpunkt då Earl Tupper inte kunde sälja Tupperware i varuhus hur mycket han än försökte.
I april 1951 anställde han Wise och gjorde henne till vice vd för en helt ny division som hette Tupperware Home Parties och hade sitt huvudkontor i Kissimmee, Florida. (Tupper stannade kvar i Leominster, Massachusetts, och övervakade företagets tillverkning och produktdesign). Brownies nya uppgift var att bygga upp företagets säljkår, precis som hon hade varit så framgångsrik med att bygga upp sin egen.
Tupper drog också tillbaka Tupperware från varuhusen. Från och med då var man, om man ville köpa Tupperware (eller vilken plastbehållare som helst med lufttätt lock, eftersom Tupper kontrollerade patentet), tvungen att köpa den av en “Tupperware-dame”.
TRIFECTA
Föräljningsmetoden med “partyplan” var perfekt för en produkt som Tupperware. Det var uppenbart att den behövde demonstreras, och när den väl var det köpte folk den. Det var också bra för företaget, eftersom den säljstyrka som Brownie Wise byggde upp nästan inte kostade företaget någonting. “Tupperware ladies” var inte anställda av företaget; de fick ingen lön och inga förmåner. Precis som Stanleys team före dem var de oberoende försäljare som tjänade en procentuell andel av sin försäljning.
Partyplanen var också bra för de hemmafruar som sålde Tupperware. Kom ihåg att de var en del av “Rosie the Riveter”-generationen – kvinnor som hade arbetat utanför hemmet under andra världskriget och aldrig förlorat smaken för det. Genom att sälja Tupperware fick hemmafruarna en chans att utveckla sina affärskunskaper, tjäna egna pengar och få det erkännande som de sällan fick genom att laga mat, städa och ta hand om sina barn. De kunde sälja Tupperware på deltid samtidigt som de uppfostrade sina familjer, och deras karriärer var inte hotfulla för deras män i en tid då mannen fortfarande förväntades vara den ende familjeförsörjaren.
Det var till och med möjligt att tjäna mycket pengar på att sälja Tupper-ware. Toppresterande Tupperware-damer befordrades till att leda andra Tupperware-damer, och om maken till en toppresterande chef var villig att säga upp sig från sitt jobb och ansluta sig till sin fru på Tupper-ware kunde paret tilldelas ett lukrativt distributörskap och förflyttas över hela landet för att öppna nya områden.
THE QUEEN
1953 berättade en pr-byrå för Earl Tupper att han borde göra Brownie Wise till företagets ansikte utåt. Tupper, som var så tillbakadragen att få av företagets anställda ens visste hur han såg ut, gjorde det med glädje. Under de följande åren byggde Tupper-wares PR-avdelning upp Wise till en idealiserad Tupperware-dame och gav henne en Oprah Winfrey-liknande status hos säljkåren.
Varje år betalade tusentals Tupperware-damer själva för att komma till “Jubilee”, den årliga försäljningskonferensen på Tupperware Home Parties huvudkontor i Kissimmee, Florida. En av de största attraktionerna på Jubilee var chansen att träffa Brownie Wise. Och varje år delade hon ut kylskåp, pälsar, diamantsmycken, bilar och andra fantastiska priser till sina bästa medarbetare. Men några av de mest eftertraktade priserna av alla var de klänningar och andra outfits som Wise valde ut från sin personliga garderob och delade ut till några få lyckligt lottade. Om hennes slanka outfits inte passade vinnarna var det många som gladeligen tappade 20 eller 30 kilo bara för äran att få bära den stora damens kläder.
Brownie Wise uppfann inte hemmapartysystemet, men hon fick det att fungera som det aldrig tidigare hade fungerat. Och i processen bidrog hon och hennes ständigt växande säljkår till att förvandla Tupperware från en produkt som ingen ville ha till ett av de mest ikoniska varumärkena i amerikansk företagshistoria, lika känt som Kleenex, Jell-O, Xerox, Frisbee och Band-Aid. I processen blev Tupperware-damerna en egen kulturell kraft på 1950-talet.
BOWLED OVER
Under tiden ökade försäljningen av Tupperware så snabbt att företaget var på väg att bli ett företag med 100 miljoner dollar per år (~823 miljoner dollar idag) år 1960. Ironiskt nog var den enda person som inte var nöjd Tupper själv. Även om Wise hade gjort honom till miljonär många gånger om och hade fungerat som Tupperwares offentliga ansikte utåt på hans egen begäran, blev Tupper alltmer förbittrad över att hon tycktes få all heder för att ha gjort Tupperware till den enorma succé det blev.
År 1957 var Tupper redo att sälja sitt företag, och i den mansdominerade eran var han rädd för att han aldrig skulle hitta någon köpare om företaget hade en så kraftfull och mäktig kvinna som sin andra chef. I januari 1958 avskedade han plötsligt Wise, utan varsel och utan ett enda öre i avgångsvederlag, efter att ha anklagat henne för att (bland annat) ha använt en Tupperware-skål som hundskål. Wise stämde senare företaget och gjorde upp om 30 000 dollar. Åtta månader senare sålde Tupper företaget. Pris: 16 miljoner dollar (cirka 112 miljoner dollar i dag).
Tupper stannade kvar och drev Tupperware för de nya ägarna tills han gick i pension 1973. Under dessa år rensade han hänsynslöst företaget från alla uppgifter om Wises bidrag till att bygga upp företaget. På många sätt fortsätter rensningen än i dag; så sent som 2011 nämndes Brownie Wise inte alls på Tupperwares webbplats.
ETT ORD TILL WISE
När hon fick sparken från Tupperware blev Wise vd för ett nytt hemfestföretag som hette Cinderella Cosmetics. Hon hoppades kunna övertala sina Tupperware-kvinnor att hoppa av och hjälpa henne att bygga upp det nya företaget, men bara en handfull gjorde det – till och med hennes egen mamma bestämde sig för att stanna kvar hos Tupperware.
Cinderella Cosmetics lades ner efter bara ett år i verksamheten. Efter det försökte sig Wise på fastigheter i Florida och hade andra intressen, men hon gjorde aldrig något nytt stort avtryck i affärsvärlden. När hon dog 1992 och fortfarande bodde bara några kilometer från Tupper-ware Home Partys huvudkontor i Kissimmee, ignorerades hennes bortgång av företaget och noterades knappt någon annanstans.
PARTY ON
Den kanske största och mest baklängeskomplimang som Tupper någonsin gav Brownie Wise kom den dag han sålde företaget 1958. När han lämnade byggnaden varnade han en av sina toppchefer för att gå ut medan det fortfarande var bra. “Det här kommer att sprängas, det kommer aldrig att hålla”, sa han till sin produktionschef, “gå ut och skaffa dig ett annat jobb”. Tupper kunde tydligen inte föreställa sig att företaget skulle blomstra länge utan Wise i spetsen för sin hängivna försäljningsstyrka, som drev damerna framåt och uppåt.
Han hade fel. Världen har förändrats mycket sedan 1958, men Tupperware finns fortfarande kvar; idag är det ett företag på 4,2 miljarder dollar med försäljning i nästan 100 länder. Och även om du numera kan köpa Tupperware direkt från företagets webbplats kan du fortfarande köpa det på ett Tupperware-party; det finns mer än 2,6 miljoner Tupper-ware-damer världen över. Var 1,75 sekund anordnar en av dem ett nytt Tupperware-party någonstans i världen, med hjälp av de försäljningstekniker som Brownie Wise fulländade för mer än ett halvt sekel sedan.
Artikeln publicerades ursprungligen på Today I Found Out. Prenumerera på deras YouTube-kanal.