En andra tävling är på väg tillbaka till Darlington Raceway.
Darlington kommer att stå värd för två Cup Series-tävlingar år 2021, meddelade NASCAR och banansvariga på onsdagsmorgonen. Det första loppet kommer att äga rum den 9 maj på Mors dag och Southern 500 kommer att äga rum den 5 september på Labor Day-helgen.
Mors dag-loppet kommer att äga rum på eftermiddagen och Southern 500 kommer att vara ett kvällslopp och det första i Cup Series-slutspelet. Tiderna kommer att offentliggöras vid ett senare tillfälle.
“En av de mest betydelsefulla dagarna i Darlington Raceways historia”, sade Darlington Raceways ordförande Kerry Tharp på onsdagsmorgonen.
Tharp fick sällskap vid SC:s guvernörsvilla av NASCAR:s verkställande vice ordförande Lesa Kennedy, Gov. Henry McMaster och andra statstjänstemän.
NASCAR:s fullständiga schema för 2021 kommer att tillkännages på onsdagseftermiddagen.
Darlington-tillägget kommer att vara en del av de genomgripande förändringarna av det vanligtvis förutsägbara schemat, bland annat genom att eliminera tävlingar i Kentucky och Chicagoland. Andra förändringar inkluderar tillägget av Nashville Speedway, ytterligare två vägbanelopp på Circuit of The Americas i Texas och Road America i Wisconsin, ett andra lopp på Atlanta Motor Speedway och övergång från den ovala layouten till vägbaneloppet på Indianapolis Motor Speedway.
Bristol Motor Speedways vårlopp kommer att vara ett gruslopp på banans halva mils asfalterade oval. All-Star-loppet kommer att flyttas till Texas Motor Speedway.
“Schemat för 2020 hade några få krusiduller och de fungerade mycket bra”, sade Tharp. “Jag håller absolut med om att det måste göras ändringar i schemat. Sporten måste fortsätta att växa och få nya fans så man kan inte vara rädd för att skaka om saker och ting.”
Alla lopp på NASCAR:s schema tilldelas på årsbasis och händelserna kan förändras under kommande säsonger, men Tharp är hoppfull om att banan kommer att fortsätta att ha två lopp framöver.”
Darlington Raceway är en legendarisk bana i NASCAR och betraktas som en av kronjuvelerna av förarna. Det är också en stor inkomstkälla för Pee Dee-regionen där det ligger och för delstaten Palmetto.
Enligt en studie från 2017 som beställdes av Darlington Raceway och genomfördes av USC Darla Moore School of Business genererar en normal tävlingshelg på Darlington (med åskådare) 53 miljoner dollar för delstaten, så att lägga till ett andra datum kommer att vara stort för delstatens ekonomi.
South Carolina kommer också att vara värd för PGA Championship i maj på Kiawah Island tillsammans med RBC Heritage, PGA:s ordinarie stopp på schemat.
“Det ger pengar tillbaka till delstaten och spänningen i tävlingen”, sade delstatsguvernören Henry McMaster. “Vi har en fantastisk stat och fantastiska människor. Och tillkännagivandet om ett andra lopp på Darlington Raceway bevisar vad vi har vetat hela tiden, nämligen att The Lady in Black är en av de bästa i landet.”
Darlington var värd för två NASCAR Cup-lopp från 1960-2004 innan ett av loppen flyttades till Fontana Speedway i Kalifornien. Vid den tidpunkten var Darlingtons plats i NASCAR mycket tveksam.
Darlington stod värd för tävlingar på Mors dag-helgen 2005-13 och stod sedan värd för ett lopp i april innan det flyttade tillbaka till sitt traditionella datum Labor Day-helgen 2015. Platsen har också varit värd för sportens populära throwback-helg varje år sedan 2015 och drog en nästan utsåld publik 2019.
Darlington spelade den här säsongen en central roll i NASCAR:s schema. Det var värd för tre Cup Series-tävlingar, inklusive NASCAR:s första Cup Series-tävling efter att sporten återvände från sitt COVID-19-uppehåll i maj, följt av en tävling mitt i veckan. Det var också värd för två Xfinity Series-lopp och ett Truck Series-lopp i år.
Xfinity- och Truck Series-schemat är inte klart ännu, men det är troligt att de kommer att hållas som kompletterande lopp på en eller båda helgerna.
Tharp sade att dessa majhelger och att hjälpa NASCAR att återvända hjälpte deras fall och visar banans betydelse för sporten.
“Darlington har stått emot tidens prövning”, sade Tharp. “Mycket av det har att göra med banans tradition och vår fanbas. Om våra fans inte hade stöttat oss tillbaka när vi var tvungna att gå tillbaka till ett lopp på våren för flera år sedan kunde det ha uppstått en situation där NASCAR hade tittat någon annanstans.
“Att Darlington kunde stå emot tidens prövning och att fansen stannade kvar var stora fördelar för oss.”
Omkring 8 000 till 10 000 fans deltog i Southern 500 i september. Besöksantalet var begränsat på grund av COVID-19. Tharp hoppas att banan, som har 47 000 platser, inte kommer att ha några begränsningar för sina två datum, men måste anpassa sig om det händer.
“Vi kommer att planera för att ha så många fans som möjligt nästa år, troligen med vetskap om att vi kommer att behöva göra anpassningar”, sade Tharp. “Vi är bäst betjänta av att ha filosofin att vi är öppna för affärer som guvernören sa och minska om vi måste.”