Den moderna uppfattningen om naturrätten som en innebörd av naturliga rättigheter utarbetades främst av tänkare på 1600- och 1700-talen. 1600-talets intellektuella – och särskilt vetenskapliga – prestationer (inklusive Hobbes’ materialism, Descartes’ och Leibniz’ rationalism, Spinozas panteism och Bacons och Lockes empirism) uppmuntrade en klart modern tro på naturrätt och universell ordning och under 1700-talet – den s.k. upplysningsåldern, som inspirerades av en växande tilltro till det mänskliga förnuftet och till att mänskliga angelägenheter var fullkomliga – ledde till ett mer omfattande uttryck för denna tro. Särskilt viktiga var Lockes skrifter, den kanske viktigaste naturlagsteoretikern i modern tid, och arbetena av 1700-talstänkare kända som filosoferna, som huvudsakligen var centrerade i Paris och omfattade Montesquieu, Voltaire och Jean-Jacques Rousseau. Locke hävdade i detalj, främst i skrifter i samband med den engelska Glorious Revolution (1688-89), att vissa rättigheter självklart tillhör individer i egenskap av mänskliga varelser (eftersom dessa rättigheter existerade i det hypotetiska “naturtillståndet” innan mänskligheten gick in i det civila samhället); att de främsta av dem är rätten till liv, frihet (frihet från godtyckligt styre) och egendom; att mänskligheten vid sitt inträde i det civila samhället till staten – i enlighet med ett “samhällskontrakt” – endast överlämnade rätten att upprätthålla dessa naturrättigheter och inte själva rättigheterna, och att statens misslyckande med att säkerställa dessa rättigheter ger upphov till en rätt till en ansvarsfull, folklig revolution. Filosoferna, som byggde på Locke och andra och som omfattade många och olika tankeströmningar med en gemensam högsta tro på förnuftet, attackerade kraftfullt religiös och vetenskaplig dogmatism, intolerans, censur samt sociala och ekonomiska begränsningar. De försökte upptäcka och agera utifrån universellt giltiga principer som styrde naturen, mänskligheten och samhället, inklusive de omistliga “mänskliga rättigheterna”, som de behandlade som ett grundläggande etiskt och socialt evangelium.

Inte förvånande utövade denna liberala intellektuella jäsning ett djupt inflytande i västvärlden under slutet av 1700-talet och början av 1800-talet. Tillsammans med den ärofyllda revolutionen i England och den därav följande Bill of Rights utgjorde den grunden för den våg av revolutionär agitation som svepte över västvärlden, framför allt i Nordamerika och Frankrike. Thomas Jefferson, som hade studerat Locke och Montesquieu, gav poetisk vältalighet åt 1600-talets enkla prosa i den självständighetsförklaring som proklamerades av de 13 amerikanska kolonierna den 4 juli 1776:

Vi anser att dessa sanningar är självklara, att alla människor är skapade lika, att de av sin skapare har utrustats med vissa omistliga rättigheter, att bland dessa finns liv, frihet och strävan efter lycka.

På liknande sätt imiterade markis de Lafayette, som vann George Washingtons nära vänskap och som delade den amerikanska revolutionens vedermödor, de engelska och amerikanska revolutionernas uttalanden i Deklarationen om människans och medborgarens rättigheter av den 26 augusti 1789, där han proklamerade att “människorna är födda och förblir fria och lika i rättigheter” och att “målet för varje politisk sammanslutning är att bevara människans naturliga och oavvisliga rättigheter”.”

I summa summarum spelade idén om naturliga rättigheter, föregångare till det samtida begreppet mänskliga rättigheter, en nyckelroll i det sena 1700-talets och det tidiga 1800-talets kamp mot den politiska absolutismen. Det var faktiskt härskarnas misslyckande med att respektera principerna om frihet och jämlikhet som låg bakom denna utveckling.