av John R. Gwilt, PhD, och Peter R. Gwilt, PhD

I den här artikeln tittar författarna på hur nordamerikanska ursprungsbefolkningar använde sig av medicinalväxter, varav en del fortfarande kan hittas i dagens mediciner.s pharmacopoeia

Traditionellt sett var den centrala figuren i den tidiga nordamerikanska ursprungsbefolkningens kultur medicinmannen – etnologins shaman. Denna term kan dock innefatta ett brett spektrum av aktiviteter, inklusive präst, trollkarl, kvacksalvare och till och med läkare. Mer strikt sett var shamanen prästens föregångare, medan läkaren var en lekmannaläkare, ofta en kvinna. Denna distinktion mellan präst och helare var starkt markerad i vissa nordamerikanska indianstammar. Ojibways hade fyra klasser av shamaner. Högst i rang var prästerna, sedan “gryningsmännen” som utövade en sorts medicinsk magi, för det tredje var searna och profeterna och slutligen örtmedicinarna, som var de verkliga medicinmännen i den bemärkelsen att de var helare. I andra stammar kombinerades några eller alla dessa i en och samma person – en föregångare till dagens holistiska behandling som syftar till att läka kropp, sinne och själ på samma gång.
När de europeiska kolonierna etablerades i Nordamerika på 1600-talet skilde sig de nordamerikanska ursprungsbefolkningarnas kunskaper om och utövande av medicin inte nämnvärt från deras europeiska motsvarigheter. I båda fallen var behandlingen av externt orsakade skador rationell och (i avsaknad av infektion) ofta effektiv. I denna kategori ingick frakturer, förskjutningar, sår, ormbett och insektsbett och så vidare. Ingen av kulturerna kunde dock behandla de flesta typer av ihållande inre sjukdomar där orsaken inte var uppenbar.
När de europeiska nationerna spred sig över Nordamerika försökte de utrota den nordamerikanska ursprungsbefolkningens kultur som en del av sitt program för att underkuva stammarna. Det främsta hindret för detta var shamanen, både som präst och som stamledare. Han eller hon sågs som antagonist till främmande idéer och kulturer och motarbetades av både kristna missionärer och politiker. Men trots detta påverkade den nordamerikanska ursprungsmedicinen starkt terapeutiken bland de tidiga kolonisatörerna.
Koloniala läkare, särskilt i gränsregionerna, var inte alltid läkare. De var ofta dåligt utbildade (särskilt de som utbildades i kolonierna) och dåligt utrustade. När de trängde längre in i inlandet blev förråden av europeiska läkemedel otillgängliga på grund av distributionsproblem och de var därför tvungna att tillgripa inhemska örter. Dessutom var läkarna få till antalet – och än i dag finns det klagomål om otillräcklig läkar- och sjukhusförsörjning i många landsbygdsområden i USA.
Om det inte fanns några koloniala läkare – eller om deras föreskrivna behandlingar hade misslyckats – vände sig kolonisatörerna till de nordamerikanska ursprungsbefolkningens örtmedicinare (medicinmännen eller -kvinnorna). Precis som i Europa var vissa av deras behandlingar ineffektiva, men det fanns andra som fungerade. De hade upptäckts genom sympatiska föreningar, genom tillfälliga observationer och genom trial and error. Men naturligtvis fanns det sällan något sätt att standardisera dekokter och liknande preparat, och ofta var man tvungen att titrera den särskilda satsen utifrån patientens svar.
Då utvecklade de infödda nordamerikanerna ändå ett viktigt utbud av botemedel. Stammarna i dagens USA och Kanada använde omkring 170 preparat som har varit eller är officiella i olika utgåvor av United States Pharmacopeia eller National Formulary. Dessutom används 25 procent av växterna i den nuvarande British Herbal Pharmacopoeia (över 50 arter) från Nordamerika, även om de nu odlas och används i Europa.

Vissa nordamerikanska ursprungsmediciner

En av de viktigaste källorna i den tidiga medicinen var Indian pinkroot (Spigelia marilandica), ett virvelmedel från Cherokee, som formellt erkändes 1752 och ingick i London-, Dublin- och Edinburgh-farmakopéerna.
Hursomhelst var sassafrasbark (från Sassafras officinalis) lika kommersiellt viktig som tobak i början av 1600-talet. Sassafras-extrakt användes som febrifuge, karminativ och smaksättare (“root beer” är fortfarande en mycket spridd läskedryck i USA) och sassafrasolja användes som lokalt smärtstillande medel vid behandling av reumatism och gikt.
En gång i tiden var barken från vilda körsbär (Prunus virginiana och P serotina) näst efter sassafras i hemmedicineringen. Barken applicerades direkt i omslag och gavs som infusion vid behandling av förkylning, hosta, feber och kramper; den användes också som sammandragande.
Tobak (Nicotiana tabacum) var officiell i tidigare utgåvor av USP som ett narkotiskt, lugnande, sömnmedel, diaphoretiskt och emetiskt medel. Som damm eller infusion har den använts som insekticid på grödor. Idag odlas den naturligtvis främst för rökning.
Bomull (Gossypium spp) är inhemsk i de flesta subtropiska länder. Spanska upptäcktsresande i mitten av 1500-talet fann den nordamerikanska arten (G hirsutum) som odlades i vad som nu är västra New Mexico av Zu?i-stammarna; det är fortfarande den kommersiellt viktigaste arten. I likhet med tobak odlas den huvudsakligen för icke-medicinska ändamål. Fibrerna används fortfarande för förband och ett avkok av rötterna användes som emmenagogus och oxytocicum.
Indiansk (eller amerikansk) hampa (Apocynum cannabinum), som är inhemsk i Nordamerika, får inte förväxlas med indisk hampa från Indien (Cannabis indica). Fibrerna från amerikansk hampa användes för att göra rep, väskor, täcken etc. och roten användes som katartikum och diuretikum.
Cascara (Cascara sagrada) sägs vara det mest använda (naturliga) katartikumet på jorden. En okänd spansk präst upptäckte att de infödda nordamerikanerna använde den och blev så imponerad av dess mildhet och effektivitet att han myntade det botaniska namnet (på spanska) “helig bark”.
Slippery elm (Ulmus fulva) används fortfarande som ett lugnande och uppmjukande medel. Nordamerikanska urinvånare använde den också för behandling av förkylning, hosta och dysenteri. Barken användes under 1700-talets militärkampanjer som ett omslag vid behandling av skottskador.
Namnet “snakeroot” används för ett brett spektrum av växter, varav vissa påstås vara effektiva mot ormbett, även om den samtidiga tillämpningen av ett ligatur och sugandet av giftet kan ha varit viktiga bidragande faktorer. Seneca snakeroot (Polygala senega) var kanske den mest populära. Den blev ett officiellt preparat som slemlösande och hostmedicin, (hjärt-)stimulerande, irriterande, emetiskt och diuretiskt.
Ginseng (Panax quinquefolia) fick ett rykte – kanske omotiverat – om sig att vara ett universalmedel, särskilt i mitten av 1700-talet, och stora mängder skickades till Kina. Icke-medicinskt användes den som hygroskopiskt medel under kriget 1939-45 för att kontrollera luftfuktigheten i cigaretter.
Gyllene sälg (Hydrastis canadensis) användes vid behandling av ömma ögon, ömma munnar och som eskarotikum. Roten och officiella preparat av dess derivat, hydrastin och hydrastinin, ingick tidigare i British Pharmaceutical Codex och användes för att stimulera ofrivilliga muskler och för att stoppa livmoderblödning.
Gifte murgröna (och giftek och giftsumak) orsakar intensiv klåda på huden när bladen vidrörs, och genom att klia sig överför man klådan till andra delar av kroppen. Ett flytande extrakt av grindelia (Grindelia robusta) användes för att lindra klådan.
Blodrot (Sanguinaria canadensis) var officiell (som rhizom) i USA:s farmakopé från 1820 till 1926 och i National Formulary från 1926 till 1965. Den användes inom medicinen som ett stimulerande slemlösande medel och käkmedel, och i tidiga studier jämfördes den gynnsamt med ipecacuanha.

Andra hälsoåtgärder

De flesta infödda nordamerikaner praktiserade någon form av isolering av smittsamma sjukdomar, vanligen genom att ta med sig patienten till en plats en bra bit bort från stammen.
Under en epidemi kunde de friska medlemmarna vid enstaka tillfällen förflytta sig själva till en avlägsen plats. Modiga soldater som sårades i strid isolerades vanligen från stammen tills de läktes.
Svettbadet, eller ångbadet, användes i stor utsträckning. Det liknade en finsk bastu, till en början med långvarig exponering för torr värme, följt kanske av att vatten sprutades på de uppvärmda stenarna. Enligt uppgift användes det för allmän hygien (t.ex. Hudsonflodens infödda nordamerikaner), för att lindra smärtor i lederna (Saponas) eller med tillsats av helande örter (Choctaws). Den fysiska reningen i svettlogen åtföljdes ofta av religiösa riter som en del av den holistiska läkningsregimen.
Främre observatörer kommenterade välvilligt stammarnas höga standarder för personlig hygien och renligheten i deras byar.

Övrig utveckling

Medans många av dessa nordamerikanska ursprungsbefolkningars botemedel accepterades som etiska läkemedel (i dagens mening), växte också patentmedicinskt näringsliv upp. Den första nordamerikanska patentmedicinen (1711) var Tuscorara Rice, uppkallad efter en irokesisk stam och såldes som ett botemedel mot tuberkulos. Detta följdes av en flodvåg av patentmediciner, många med ordet “indian” i namnet för att antyda ett ursprung från ursprungsbefolkningen, även om ingredienserna kunde ha kommit från utlandet. Många orala preparat innehöll mycket alkohol och gav en omedelbar känsla av välbefinnande.
Medicinprogrammen var föregångare till dagens såpoperor. Infödda nordamerikaner anlitades för att turnera med en minicirkus, utföra krigsdanser och ge uppvisningar av ridning och andra uppvisningar. Detta drog till sig folkmassorna och föreställningen åtföljdes av “reklamfilmer”, där man sålde så kallade “äkta inhemska läkemedel” som påstods kunna bota nästan vad som helst. Dessa föreställningar blomstrade särskilt mellan inbördeskriget och världskriget 1914-18 (säg 1856-1917), men mycket få överlevde världskriget 1939-45.

Reprise

När myten och mysteriet avlägsnas fanns det en solid grund för örtmedicin bland de nordamerikanska urfolksstammarna, som var likvärdig med den som kolonisatörerna förde till Nordamerika. När kolonisatörerna flyttade längre ut från bosättningarna vid kusten hade de sämre möjligheter att få medicinskt stöd och förnödenheter och kom alltmer att förlita sig på de nordamerikanska ursprungsbefolkningarnas helare och deras botemedel. De medel som uppfyllde tidens kriterier införlivades sedan i de officiella kompendierna, precis som i Europa, tills de ersattes av syntetiska preparat som kunde standardiseras bättre när det gäller renhet och effektivitet. Vissa av de ursprungliga läkemedlen används dock fortfarande idag.

John Gwilt arbetade i 41 år inom den internationella läkemedelsindustrin; Peter Gwilt är docent i farmaceutiska vetenskaper vid College of Pharmacy, University of Nebraska Medical Center, Omaha 68198, USA

.