Jacky Lopez, konstnär på True Anchor Tattooing i centrala Fresno, arbetar på en tatuering för en kund till butiken, som har varit öppen i fyra år. Foto av Frank Lopez

Pandemin har gett mer uppmärksamhet åt vad världen “essentiell” egentligen betyder.

Tatuerare betraktades som icke väsentliga och tvingades tillfälligt stänga i mars, liksom vid de andra nedläggningarna i juli.

En Googlesökning listar nästan 30 tatueringsbutiker i staden Fresno, där vissa fortfarande är listade som tillfälligt stängda. Tatueringsbutiker fick senast tillåtelse att öppna igen när länet gick in i den röda nivån i guvernör Newsoms återöppningsplan.

Enligt en rapport från branschforskningsleverantören IBISWorlds “Tattoo Artists Industry in the US- Market Research Report” förväntas intäktstillväxten för tatueringsbranschen minska med 9,5 % år 2020 på grund av de tillfälliga nedläggningarna.

Under den andra återöppningen ser lokala tatueringsbutiker en tillströmning av kunder som väntar på att få komma under nålen.

Paul Calvo, ägare till True Anchor Tattooing i centrala Fresno, som har varit öppet i fyra år, säger att han har sett tatueringarnas popularitet öka sedan han öppnade sin verksamhet, och att det finns en mängd olika demografiska grupper i hans kundkrets.

Från och med januari sa Calvo att affärerna var bra. Han såg till och med en ökning när Covid slog till i mars.

“Nu när vi har öppnat upp igen har vi sett affärerna skjuta i höjden”, sade Calvo. “Det är galet hur mycket mer upptagen vi är nu än vad vi var före pandemin.”

Med så många motstridiga nyheter om Covid-19 under pandemins inledande skeden sade Calvo att hans främsta bekymmer var att hålla sin familj och sina anställda i säkerhet.

Det finns tre konstnärer som arbetar i butiken förutom Calvo, samt någon som gör piercingar.

Calvo sa att vissa konstnärer rynkar på näsan åt att tatueringsarbete utförs utanför en licensierad butik, men under en pandemi “går allt ut genom fönstret”, och vissa konstnärer gjorde vad de var tvungna att göra för att få en viss inkomst.

Trots tillströmningen av kunder som försökte få en tatuering efter det andra återöppnandet, uppfyllde True Anchor fortfarande de möten som fastställts under nedläggningen.

Calvo sade att det fortfarande finns många människor som försöker göra möten på plats också, så butiken försöker att klara av alla sina fastställda möten under den tidiga delen av dagen. De har öppet resten av dagen för walk-in.

Även före pandemin var standarderna för sanering i tatueringsbranschen redan höga, så Calvo ansåg att hans bransch redan uppfyllde många av de standarder som ställdes på andra branscher efter det att pandemin startade.

“Vi tillämpade regler före pandemin”, sade Calvo. “Jag tycker att det är idiotiskt att med alla våra protokoll säga att vi måste stänga ner men att andra inte måste göra det. Dessutom vill min hyresvärd fortfarande ha sina pengar för hyran. Som tur är har jag ett deltidsjobb vid sidan om, och jag använde de pengarna för att betala hyran.”

Greg Sumii, konstnär och ägare till Liquid Fetish, sa att han nyligen var tvungen att stänga en av sina tre butiker i Fresno på grund av pandemin.
Den första Liquid Fetish i centrala Fresno öppnade 2012. Några år senare öppnade han en andra lokal, Liquid Fetish North, och en tredje lokal i Tower District, Liquid Fetish Tower.

Sumii tillbringade sju år i en federal kriminalvårdsanstalt och det var där han först började lära sig tatueringskonsten. Sumii sade dock att han var tvungen att avlära sig de tekniker han plockade upp under fängelsevistelsen och lära sig att ge tatueringar av professionell kvalitet.

Tower District-butiken var den butik som Sumii bestämde sig för att stänga på grund av pandemins nedfall. Han gick från att ha haft omkring 13 artister som arbetade mellan butikerna till nio.

“Oavsett hur många företag jag har, oavsett hur bra de går, är jag i tatueringsbranschen, och varenda dollar av min inkomst genereras av mig själv eller mina artister som gör tatueringar”, sade Sumii. “Det finns ingen annan vinstdrivande verksamhet i dessa affärer. Från en dag till en annan gick jag från en bra inkomst till noll.”

Sumii ansökte visserligen om lån från Paycheck Protection Program (PPP), men eftersom alla hans konstnärer klassificeras som oberoende entreprenörer var tatueringsbutikerna inte kvalificerade.

Med tanke på att hyresvärden i Tower-butiken inte var flexibel med hyran, att artisterna i den butiken inte ville återgå till arbetet, att kunderna var trötta på viruset och att ekonomin var skenande, kände Sumii att det skulle vara mer genomförbart att stänga den tredje butiken och koncentrera sig på de två första butikerna.

Efter det första återöppnandet sade Sumii att butikerna såg en tillströmning av människor som försökte få tatueringar, och noterade att det var många unga människor som han misstänker såg pengar komma in från arbetslöshet och som har suttit fast hemma under pandemin.

Sumii sade att Liquid Fetish-butiken i centrum har en struktur med endast tidsbeställning och är fullbokad ett år i förväg.

Lquid Fetish North-butiken förblev öppen efter de andra avstängningarna för att offentligt trotsa dem. Han meddelade Fresno County, som reglerar branschen, om sin avsikt och säkerhetsplan. Han sade att hälsovårdstjänstemännen i länet sa till honom att de inte skulle övervaka honom om de inte fick ett klagomål.

Det var mer ekonomiskt att göra ett ställningstagande och hålla öppet än att stänga, särskilt efter att redan ha varit tvungen att stänga en butik, sade Sumii.

“Vi höll ut hela vägen fram till den här sista återöppningen. Det har varit en ständig dynamik i vår butik”, sade Sumii. “När de öppnade igen var det som en ny dag för oss.”