När solen går upp på nyårsdagen kommer leveransbilar att vara på väg till hundratals stormarknader och närbutiker över hela Colorado.

De kommer att vara lastade med öl – och inte vilken öl som helst. Fullständigt öl.

Den 1 januari, efter år av debatt, kommer Colorados ovanliga spritregler att ändras. Delstaten kommer i praktiken att upphäva sin 3.2 öllag, en begränsning från förbudstiden som hindrade de flesta allmänna butiker från att sälja öl med full styrka.

En av de andra ändringar som träder i kraft:

• Alla former av alkoholhaltiga drycker kommer att tillåtas i de flesta delstatsparker. Öl med full styrka, vin och champagne kommer att tillåtas i parkerna i Denver. För närvarande är dessa områden begränsade till 3,2 öl.
• Bar och livsmedelsbutiker med öllicenser kan börja sälja öl med full styrka, däribland nästan 200 bara i Denver.
• Bar och livsmedelsbutiker kan börja leverera öl, vilket spritbutiker redan gör.
• Ett begränsat antal ytterligare livsmedelsbutiker kommer att tillåtas att sälja sprit och vin.

“Det var en mycket genomgripande förändring, förmodligen den största sedan förbudet, av hur sprit säljs i Colorado”, säger Patrick Maroney, chef för Colorados Liquor Enforcement Division.

Och det är bara början på en större förändring.

Var man kan köpa öl

Försäljningen av öl med full styrka kan börja klockan 8 på nyårsdagen för livsmedelsbutiker och närbutiker.

Enligt de nya reglerna kommer cirka 1 600 butiker att få sina licenser uppgraderade automatiskt, vilket gör det möjligt för dem att ersätta öl med halv styrka med öl med full styrka. Detta inkluderar mer än 100 butiker för både King Soopers och Safeway, enligt statliga register.

Livsmedelshandlare har förberett sig i månader för förändringen, genom att bygga upp nya rader av kylskåp och avbloda sina ölförråd. Hittills har de nya hyllorna fyllts med ovanliga mängder läsk. På nyårsmorgonen, som normalt är en låg försäljningsdag, kommer arbetare och leveranspersonal att fylla på med rejäla öl i en logistisk balett.

“Vi kommer inte bara att ha Bud Light, Budweiser, Coors och Coors Light”, säger Kelli McGannon, en talesperson för King Soopers och City Market. Butikerna kommer i stället att fokusera på konsumenternas preferenser och lokala favoriter – vilket innebär att hantverksbryggerier sannolikt kommer att få en del utrymme.

Vissa närbutiker på landsbygden kan vara långsammare med att lagerhålla öl med full styrka, men de flesta kommer att göra det så småningom, enligt Grier Bailey, verkställande direktör för Colorado Wyoming Petroleum Marketers and Convenience Store Association.

Hur marknaden förändras

Livsmedelsbutiker och närbutiker kommer sannolikt att öka sina ölbeställningar med sammanlagt 30 procent under 2019, enligt Steve Findley, chef för Colorado Beer Distributors Association.

Under tiden förväntar sig spritbutiksägarna en stor smäll. De förväntar sig att deras ölförsäljning kan sjunka med motsvarande 30 procent eftersom de möter betydande konkurrens om detaljhandelsförsäljningen av öl, enligt Jeanne McEvoy, vd för Colorado Licensed Beer Association.

I Denver, till exempel, kommer antalet försäljare av helöl att fördubblas. Staden har cirka 235 spritbutiker och 193 företag som nu kommer att få sälja öl med full styrka.

“Öl är vad vi kallar bröd och smör för spritbutiker”, sade McEvoy vid en lunch nyligen. Och det är ett allvarligt hot mot hörnbutiken, sade hon. De tenderar att vara små företag, eftersom statliga regler strikt begränsar antalet spritbutiker som en grupp kan äga.

Men spritbutikerna vann en del skydd, erkände hon, som till exempel avståndskrav för nya butiker som säljer alkohol.

Hur blir det med bryggarna?

Det finns också en stor fråga för ölbryggare: Kommer de att dra nytta av denna nya marknad, eller kommer de att kämpa för att få in sina produkter på stormarknadens hyllor?

Livsmedelskedjorna är villiga att samarbeta med mindre bryggerier, även om de distribuerar sitt eget öl, men förändringen kan också skada bryggerier som är beroende av spritbutiker, enligt Andres Gil Zaldana, verkställande direktör för Colorado Brewers Guild.

“Jag tror att det finns många fantastiska möjligheter, men det finns också ett nytt, föränderligt detaljhandelslandskap”, sade han.

Hursomhelst kommer lättare öl inte att försvinna. Konsumenterna köper fler öl med låg alkoholhalt eller “sessionsöl”, sade Gil Zaldana, och Coloradobryggeriet Oskar Blues gav sig nyligen in på marknaden för “hard seltzer”.

Förresten: 3,2 öl mäts efter alkoholens vikt. Det är egentligen 4 procent enligt det mer vanliga måttet “alkohol per volym”, enligt ProBrewer.

Lika och vin förändringar

Livsmedelsbutiken kommer inte att ersätta alla konsumenters behov av alkohol – i alla fall inte än. För tillfället räknar spritbutikerna med att spritdrycker och vin ska få kunderna att komma tillbaka.

Men King Soopers och andra livsmedelsbutiker är på väg in där också. De nya lagarna ger dem tillgång till en annan, mer sällsynt licens för att sälja alla typer av alkohol.

Varje kedja kan bara få fem av dessa licenser för alla typer av alkohol för tillfället, som endast är avsedda för platser med apotek. Dessa tak kommer gradvis att öka under de kommande 20 åren, och ägarbegränsningarna kommer att försvinna 2036, sade Maroney.

Men det är svårt att säga om de flesta livsmedelsbutiker någonsin kommer att bli en enda alkoholbutik. Lagarna innehåller några hårda krav för den nya licensen: En livsmedelsbutik med full service måste ligga mer än 1 500 meter från spritbutiker, och kedjan måste köpa upp andra spritlicenser i samma stad.

Det är ett dyrt förslag, och Kevin Bommer från Colorado Municipal League tror att det kommer att begränsa livsmedelsbutikernas intresse för sprit och vin. “Vi kommer aldrig ens att komma i närheten av det”, säger han om idén om vinförsäljning i varje stormarknad.

Livsmedelsbutiker som endast säljer öl har också begränsningar. Medan alla butiker som för närvarande har tillstånd kommer att tillåtas sälja öl i full styrka, måste nya butiker ligga minst 500 fot från befintliga spritbutiker och skolor om de vill sälja öl.

Men McEvoy oroar sig ändå för att stormarknadslobbyn kommer att få lagarna ändrade ännu en gång.

“Vem hade någonsin trott att öl kunde vara så komplicerat?”, säger McEvoy. McGannon sa.

Öl i parken

Intill nu har det varit lagligt att dricka 3,2 öl i vissa parker runt om i staten. Den policyn kan inte fortsätta enligt den nya lagen, så städerna måste omforma sina lagar för offentlig konsumtion.

Denver kommer att tillåta parkbesökare att konsumera all öl, vin och champagne i parkerna från och med den 1 januari. Efter ett år kommer staden att se över resultaten.

Statliga parker kommer också att tillåta mer alkoholhaltiga drycker. I stället för 3,2 öl kommer besökare i de flesta områden att få dricka vad de vill.

Andra städer överväger fortfarande sina alternativ, sade Bommer.

Hur hamnade vi här?

Förbudet, om man vill gå hela vägen tillbaka.

Den amerikanska kongressen och president Franklin Roosevelt legaliserade i mars 1933 försäljningen av 3,2 öl – men inget annat, enligt historikern Maureen Ogle. Det var inte full styrka, men den nya lagen – en av Roosevelts första åtgärder som president – satte stopp för 13 år av spritförbud.

Idén om 3,2 fastnade i Colorado, med en lag från 1935 som tillät försäljning av den “icke berusande” ölen i livsmedelsbutiker, enligt Beer Drinker’s Guide to Colorado. Fram till 1987 kunde 18-åringar till och med dricka det på särskilda 3,2 barer.

Andra artefakter från förbudstiden finns också kvar. Fram till 2008 var spritförsäljning förbjuden på söndagar, med undantag för 3.2 öl – en lag som hade gynnat livsmedelsbutiker. När den lagen upphävdes förutspådde förespråkare korrekt att livsmedelsbutikerna skulle reagera genom att driva på för försäljning med full styrka.

Debatten pågick under ett decennium, och livsmedelslobbyister tvingade till slut lagstiftaren att vidta åtgärder med hot om en folklig folkomröstning, sade experterna.

“Livsmedelsbutikerna skulle gå till valurnorna om de inte såg någon rörelse”, sade Bommer. Och nu finns det verkligen rörelse – lastbilar fyllda med öl, redo att fylla på de tomma hyllorna.