När Football Association Women’s Super League förbereder sig för säsongen 2020-21 är Orlando Pride-anfallaren Alex Morgan den senaste stjärnan i USA:s damlandslag att åka utomlands i och med att hon skrivit på för Tottenham Spurs. Utflyttningen började när Manchester City förvärvade mittfältarna Rose Lavelle och Sam Mewis, vilket kort därefter följdes av att Manchester United lade till anfallarna Tobin Heath och Christen Press till sin trupp.
Avgången av amerikanska spelare har direkta konsekvenser för National Women’s Soccer League. Även om spelare kan ha kontrakt med två klubbar samtidigt på grund av olika startdatum för säsongen, överlappar tidtabellerna ändå varandra avsevärt. Försäsongen för NWSL börjar i början av mars, och Tottenham Morgan måste fatta beslut om hon ska förlänga sin vistelse i London till början av maj.
För landslagsspelare innebär ett kontrakt med europeiska klubbar en spännande möjlighet att tävla i en utmanande miljö. I en intervju med ESPN sade Press: “Jag tror att det är en av de saker som jag älskar mest med spelet är hur det erbjuder möjligheten att alltid lära sig, att alltid bli bättre”. Samma känsla återgavs av Heath, som har tillbringat de senaste sju säsongerna i Portland Thorns. Heath sa till ESPN: “För våra spelares utveckling tror jag att det är avgörande.”
Själviskt sett önskar en del av mig att Morgan skulle stanna i Orlando, Fla. Upplevelsen av att se henne dansa på bollen personligen är för extraordinär för att gå miste om. Men som amerikansk fotbollsfantast är jag glad. Varför skulle jag trots allt inte vilja att mitt lands landslagsspelare ska vara på topp?
Denna utveckling innebär ett möjligt dilemma för NWSL. Lagen måste börja sina säsonger utan integrerade spelare, som sedan plötsligt återvänder en bit in på säsongen. Men överlag är attityden kring att spela för flera klubbar positiv. Orlando Prides tränare Marc Skinner sade: “Det är nästan ett sätt för oss att se och experimentera med spelare som vi inte vet så mycket om”. Och han har rätt: Utan Morgan på mittfältsplatsen kan laget utforska olika offensiva uppställningar. Skinner är smart som inser denna möjlighet, och Orlando kommer att bli ännu farligare på topp.
Praktiken med USWNT-spelare som överlappar sina åtaganden började först 2016, när Carli Lloyd skrev på för Manchester City och Morgan för Olympique Lyonnais. Vid den tidpunkten kritiserades båda för att de lämnade i ett avgörande ögonblick i sin strid om lika löner med det amerikanska fotbollsförbundet. Sportanalytiker fortsätter fortfarande att klandra spelarna för att de förmodligen dränerar NWSL på talang; vissa använder till och med detta val i ett försök att misskreditera giltigheten av de amerikanska kvinnornas kompensationstalan.
Här ligger en uppenbar dubbelmoral i den amerikanska fotbollskulturen. Stjärnor som Christian Pulisic och Giovanni Reyna i det amerikanska herrlandslaget hyllas för sina flyttar till Chelsea och Borussia Dortmund, medan Lloyd och Morgan anses vara egocentriska. Männens handlingar ses som patriotiska och inspirerande: Ju mer de utvecklas, desto mer kan de bidra till USMNT:s framgångar. Varför skulle kvinnorna berövas samma perspektiv?
För att bättre förstå värdet av att spela i Europa kan man ta en titt på USWNT:s historia. Med fyra VM-titlar och fyra olympiska guldmedaljer är de objektivt sett det mest framgångsrika laget inom damfotbollen. Som regerande VM-mästare 2019 har USWNT rankats på första plats internationellt av FIFA sedan juni 2017. Jämförelsevis har de amerikanska männen inga olympiska medaljer eller VM-titlar och misslyckades med att kvalificera sig till VM 2018.
Lagets dominans sker inte bara som ett resultat av självbelåtenhet: En stor del av lagets framgång kan tillskrivas att spelarna åker utomlands för att tävla på högsta nivå för att förbättra sig. Medan NWSL förlitar sig på talanger från landslaget ger europeisk fotboll spelarna en konkurrensfördel som bidrar till USA:s dominans. Den nuvarande USWNT-tränaren Vlato Andonovski vet att spel i europeiska ligor är fördelaktigt för amerikanska lag och stöder flyttar utomlands. Crystal Dunns uppgång är ett utmärkt exempel. Dunn var den sista som togs bort från VM-truppen 2015 och var fast besluten att göra succé i ligan den sommaren. Hon fortsatte med att göra 15 mål för Washington Spirit och tilldelades Golden Boot, en plats i Best XI och ligans MVP-titel. Under de senaste fem åren har hon blivit en ordinarie spelare i USWNT, med 24 mål på 104 matcher, och var en viktig del av lagets VM-seger i Frankrike 2019.
För att USWNT ska kunna bibehålla sin dominans måste landslagsspelarna pressas i tävlingssammanhang. Om denna tävlingsvilja innebär att Morgan skriver på för Tottenham måste amerikansk fotboll fortsätta att uppmuntra det beslutet. Det kommer jag att göra, även om det berövar mig möjligheten att se mina favoritspelare i aktion. Det finns ett värde i att lagen fördjupar sina laguppställningar och minimerar beroendet av stjärnor. Fansen bör stödja kvinnor som spelar utomlands, inte bara män, eftersom det bara främjar den övergripande amerikanska fotbollskulturen.
Demi Pappas går första året på McDonough School of Business. Between the Goalposts publiceras på nätet varannan vecka.