I kemin är paraffin det gemensamma namnet på alkankolväten med den allmänna formeln CnH2n+2. Med paraffinvax avses fasta ämnen med n mellan 20 och 40, inklusive.
Den enklaste paraffinmolekylen är den av metan, CH4, en gas vid rumstemperatur. Tyngre medlemmar i serien, t.ex. oktan, C8H18, och mineralolja uppträder som vätskor vid rumstemperatur. De fasta formerna av paraffin, som kallas paraffinvax, består av de tyngsta molekylerna från C20H42 till C40H82. Paraffinvax identifierades av Carl Reichenbach 1830.
Paraffin, eller paraffinkolväte, är också det tekniska namnet för en alkan i allmänhet, men i de flesta fall hänvisar det specifikt till en linjär, eller normal alkan – medan förgrenade, eller isoalkaner också kallas isoparaffiner. Det skiljer sig från det bränsle som i Irland, Storbritannien och Sydafrika är känt som paraffinolja eller bara paraffin, och som kallas fotogen i större delen av USA, Australien och Nya Zeeland.
Namnet härstammar från latinets parum (= knappt) + affinis med betydelsen “saknar affinitet” eller “saknar reaktivitet”. Detta beror på att alkaner, som är opolära och saknar funktionella grupper, är mycket oreaktiva.