Under 1700-talet var (och är fortfarande) pepparmot utbredd över hela Storbritannien. Namnet kommer från det typiska mönstret med mörka prickar över de vita vingarna. Detta mönster innebar att nattfjärilen var mycket väl kamouflerad mot de lavtäckta trädstammarna i det dåtida, huvudsakligen lantliga landskapet. Detta skyddade den från att upptäckas och ätas av rovdjur. En naturligt förekommande genetisk mutation gör att vissa pepparfjärilar har mörka vingar. Denna sort (kallad “f. carbonaria”) var mycket synlig för rovdjur och var därför mycket mindre vanlig än sina ljusare kusiner.

Men när den industriella revolutionen började ta fart på 1800-talet dödade föroreningar från den täta industriröken och sotet lavar och mörklade trädstammar och väggar i städerna. Som ett resultat av detta blev de ljusare malarna mer synliga för rovdjur, medan den mörkare sorten blev mer kamouflerad. Allt fler av den mörkare sorten överlevde och producerade avkomma, medan den ljusare sorten plockades bort av rovdjur i ständigt ökande antal och därför inte kunde föra sina “bleka” gener vidare till efterföljande generationer.

Med tanke på att pepparfjärilens livscykel är relativt kort, ersattes den vanliga, bleka sorten i stadsmiljöer av den mörkare sorten. Den första mörka pepparmotten registrerades i Manchester 1848 och 1895 stod denna sort för 98 % av dessa nattfjärilar i staden.

Omkring den här tiden utvecklade och förfinade Charles Darwin och Alfred Wallace båda oberoende av varandra sin teori om evolution genom naturligt urval. Genom noggranna observationer av naturen, gjorda under många år, insåg de båda att djur och växter som är särskilt väl anpassade till sin miljö har störst sannolikhet att överleva och föra dessa egenskaper vidare till nästa generation. Darwin kallade detta för “survival of the fittest” (eller bäst anpassade). Gradvis, under många generationer, blir dessa egenskaper – t.ex. lång hals, varm päls, färg etc. – vanligare i en population, och en art förändras med tiden.

Den pepprade nattfjärilen är ett utmärkt exempel på evolution genom naturligt urval.

Vidste du att…?

Sedan lagen om ren luft från 1956 har den ljusa populationen av den pepprade nattfjärilen återigen ökat i stadsområden i Storbritannien.