Muppsättaren Jim Henson dog av en sällsynt, virulent form av bakteriell lunginflammation som spred sig så snabbt att han kanske hade överlevt om han hade behandlats en halv dag tidigare.
Den 53-årige dockspelaren avled klockan 1:21 på morgonen.Han dog på onsdagen kl. 21.00, mindre än 24 timmar efter att han kom in på New York Hospital-Cornell Medical Center i New York.
“Om han hade kommit i söndags hade vi troligen kunnat rädda honom”, säger dr David M. Gelmont, chef för medicinsk intensivvård på sjukhuset. “Om han hade kommit på måndag hade vi förmodligen kunnat rädda honom. Om han hade kommit in runt midnatt (måndag) vet jag inte, kanske.”
Istället kom Henson in på sjukhuset före gryningen på tisdagen, när lunginflammationen redan hade ödelagt hans lungor och andra organ och infekterat hans blod. Sjukdomen svarade inte på antibiotika, den vanliga behandlingen.
Henson, som nyligen köpte ett hem nära Windermere i sydvästra Orange County, var den kreativa kraften bakom tv-program som Sesame Street, The Muppet Show och Fraggle Rock, och filmer som The Muppet Movie, The Dark Crystal och Teenage Mutant Ninja Turtles. Han var också rösten till sin marionettfigur Kermit the Frog.
Henson dog av “grupp A streptokocker”, även känd som Streptococcus pyogenes. Det är en bakterie som vanligtvis orsakar halsfluss och andra sjukdomar, sade Gelmont i en telefonintervju på torsdagen.
Den orsakar sällan lunginflammation, en inflammation i lungorna, men när den gör det är sjukdomen potent och sprids snabbt.
“Man kan vara död inom 48 timmar”, säger dr Harold Neu, chef för infektionssjukdomar vid Columbia Presbyterian Medical Center i New York.
Det finns inget godkänt vaccin som skyddar mot denna form av bakteriell lunginflammation. Den är inte en anmälningspliktig sjukdom i USA, så statistik om dess frekvens finns inte tillgänglig. Läkare på stora sjukhus säger att de ser få fall.
“Vi är ett sjukhus med 1 400 bäddar och vi kanske ser ett par fall per år – kanske”, säger Neu.
Grupp A streptokockerformen av bakteriell lunginflammation uppstår vanligtvis efter en virusinfektion eller kronisk sjukdom, när kroppens försvar är försvagat, säger läkarna.
Henson hade influensaliknande symtom, inklusive en lätt hosta, i slutet av förra veckan och sökte i lördags vård i North Carolina, sade Gelmont. Han hade ingen feber eller bröstsmärta.
“Han hade många symtom på influensa”, tillade Gelmont. “Läkaren, har jag förstått, undersökte honom väl men kunde inte höra några symtom på lunginflammation.”
En obduktion visade dock att Henson hade haft lunginflammation “i tre dagar eller mer”, sade Gelmont.
Lunginflammation kan orsakas av omkring 50 olika organismer, inklusive andra typer av bakterier och virus, sade Neu. Var och en av dessa organismer kan ha många subtyper.
Omkring 2 miljoner amerikaner drabbas av någon form av lunginflammation varje år och 40 000 till 70 000 av dem dör. Många som dör hade andra allvarliga eller kroniska sjukdomar, till exempel emfysem eller cancer.
Lunginflammation är oftast ett problem för mycket unga och mycket gamla, vars immunsystem kanske inte kan bekämpa sjukdomen. Lunginflammation dödar sällan människor som annars är vid god hälsa.
Bakteriell lunginflammation hos vuxna orsakas oftast av Streptococcus pneumoniae, en släkting till grupp A-formen, säger Dr. Timothy Mastro, medicinsk epidemiolog vid Centers for Disease Control i Atlanta.