Portlands invånare godkände den 3 november en förordning som höjer stadens minimilön från 12 dollar i timmen till 15 dollar i timmen, inklusive en bestämmelse som kräver att arbetsgivarna betalar sina anställda halvtid under en kommunal eller statlig nödsituation.

Bestämmelsen om “hazard-pay” kommer att öka stadens minimilön till 18 dollar i timmen under det nödläge som guvernör Mills förklarat på grund av coronaviruset, och om arbetsgivarna inte betalar ut denna lön redan nästa månad kan de drabbas av betydande ekonomiska påföljder enligt Maines lag om “tredubbla skadestånd”.

I rättsfall som rör anställda som inte kompenseras i den takt som de enligt lag är skyldiga att få, kan domstolarna med hjälp av tredubbla skadestånd tredubbla det skadeståndsbelopp som tilldöms den anställde i lönestöldsmål.

Lagen i Maine föreskriver följande: “En arbetsgivare är ansvarig gentemot den anställde eller de anställda för obetalda löner och hälsovårdsförmåner. När en dom meddelas till förmån för en eller flera arbetstagare i en talan som väckts för att återkräva obetalda löner eller hälsovårdsförmåner enligt detta underkapitel omfattar domen, utöver de obetalda löner eller hälsovårdsförmåner som anses vara utestående, en skälig ränta, rättegångskostnader, inklusive en skälig advokatarvode, och ett ytterligare belopp som är lika med det dubbla beloppet av obetalda löner som ett likviderat skadestånd.”

Enligt förordningen kan deklarerade nödsituationer inte bara vara folkhälsoproblem som den nuvarande COVID-19-pandemin, utan kan också omfatta stormar, strömavbrott och extrema väderförhållanden eller temperaturer.

Portlands stadstjänstemän meddelade att de inte kommer att tillämpa kraven i förordningen förrän 2022. Detta ger dock inget juridiskt skydd för företag som väljer att betala sina anställda den vanliga minimilönen i stället för tid och halva lönen under pandemin.

Därmed befinner sig arbetsgivare i Portland nu i en prekär situation: ska de betala den normala minimilönen och riskera att drabbas av betydande ekonomiska påföljder, eller ska de betala den uppblåsta pandemilönen och riskera att förlora sitt företag? Hur länge, om alls, kan arbetsgivare i staden ha råd att betala denna lön innan de drar ner på arbetstider och personal eller flyttar till en annan jurisdiktion?

Tyvärr kan hundratals företag få betala tiotusentals dollar eller mer i skadestånd (under en pandemi, när många redan kämpar för att hålla sig flytande) på grund av tvetydigheten i detta initiativ och stadens tillämpning av det.

Lori Moses, chef för barnomsorgen på Catherine Morrill Day Nursery i Portland, berättade för Maine Public om de konsekvenser som bestämmelsen om riskersättning innebär för små företag. Hon uppskattar att förordningen kommer att kosta organisationen ytterligare 2 500 dollar i veckan.

“Vi har inget annat val än att lägga den här bördan på familjerna. Och vissa familjer kommer inte att ha råd med det, och då kommer de inte att arbeta. Så vi är arbetskraften bakom arbetskraften. Om barnomsorgen stänger sina dörrar kommer det att ha en spridningseffekt på de anställda som inte kommer att kunna arbeta”, sade hon.

Portland Community Chamber of Commerce uppmanar företag som berörs av förordningen att söka juridisk rådgivning innan de fattar beslut om vad de ska betala sina anställda nästa månad.

I ett e-postmeddelande på onsdagen informerade kammaren sina medlemmar: “Stadens tolkning får inte styra privata stämningar som förs av anställda som hävdar att bestämmelsen om nödlön ska börja gälla den 5 december 2020. Av denna anledning uppmanar vi alla arbetsgivare som kan komma att omfattas av denna förordning att konsultera ett juridiskt ombud och att dela med sig av sina farhågor om förordningen till sina valda representanter.”