Idealismen som framträder i den forntida egyptiska konsten i allmänhet och specifikt i porträttkonsten användes av egen fri vilja, inte som ett resultat av bristande färdigheter eller talang. Detta är uppenbart i den detaljerade och realistiska skildringen av fåglar och djur. Detta val gjordes av religiösa, politiska, magiska, etiska och sociala skäl. Vad kan definieras som ett porträtt utanför den västerländska traditionen? Det är svårt att förstå de gamla egyptiernas uppfattning om porträtt, och därför måste man när man närmar sig porträtt från det gamla Egypten försöka bortse från den moderna uppfattningen om vad ett porträtt ska vara. “Egyptierna sökte något mycket annorlunda i sina representationer av människan, och vi bör inte bedöma dem utifrån våra egna normer”. Efter att ha förstått varför “porträtt” gjordes i det gamla Egypten kan man diskutera om de är riktiga porträtt, särskilt när de granskas “med antika ögon”.

Det finns tre begrepp man måste ha i åtanke när man tittar på forntida egyptiska porträttbilder: Man måste tänka på tre saker när man porträttar en person: “den person som representeras kan ha valt den särskilda formen och för honom eller henne var den verklig”; “egyptiern kan ha sett sin individualitet uttryckt i termer av överensstämmelse med Ma’at”; och “identitetsuppfattningen i det gamla Egypten skilde sig från vår”.

En staty trodde att den kunde förmedla en persons sanna identitet enbart genom att den var försedd med en inskription av ägarens namn. Identiteten hos en person levde helt och hållet i den oavsett om det fanns någon fysisk eller ansiktslikhet. Andra faktorer som bidrog till att ytterligare klargöra personens identitet kunde vara ett visst ansiktsuttryck, en fysisk handling eller pose, eller närvaron av vissa officiella regalier (t.ex. skrivarpaletten). När det gäller kungens identitet fastställdes den genom hans olika kungliga epitet samt hans olika manifestationer som människa, gudom eller djur och som sfinx. Ibland återkommer vissa fysiska drag i statyer och reliefer av samma person, men det betyder inte att de är porträtt utan snarare att en manifestation är en enda egenskap eller aspekt.

Preserveringen av den avlidna kroppen genom mumifiering påverkade gravskulpturerna eftersom konstnärliga föremål skapades för att hjälpa till att ytterligare bevara kroppen för livet efter döden. Sådana föremål är apotropa amuletter som “säkerställde den avlidnes själs eviga existens” och “naturalistiskt skulpterade huvuden av den avlidne – reservhuvuden – (som fungerade som) substitut om kraniet skadades”. I ett sådant begravningssammanhang var den avlidnes staty inte bara en boning för hans personlighet, utan blev också fokus för kultens offergåvor; med andra ord, “bilden blev verkligheten”. Eftersom den avlidne ville bli ihågkommen som en upprätt och klanderfri individ tenderar ka-statyerna att vara idealiserade.

Många kungliga idealrepresentationer är en “typ av ansiktsuttryck …. som innehåller ikonografiska och stilistiska detaljer (för att förmedla kungens) fysionomiska egenskaper (liksom) fysiska särdrag med en stor del traditionell idealisering”. Med andra ord är de idealiserade välstuderade former av den härskande typen, och ibland svåra att kasta bort i och med hans död. Därför kan den avlidne kungens idealiserade form råda under början av hans efterföljares regeringstid tills konstnärerna hittar en ny konventionaliserad form för att representera den nya kungen. Dessutom användes ett sådant lån av äldre representationsformer även under de kushitiska och saitiska perioderna som försök till en renässans för konsten. Ibland var det dock en exakt kopia av äldre reliefer till den grad att man till och med kopierade de exakta namnen och titlarna på den äldre reliefen, vilket är fallet med reliefen “Taharqa som sfinx som trampar ner fallna fiender” och en relief från den femte dynastiens tid i soltemplet i Abu Sir.

Begreppet porträtt är fortfarande omdebatterat när det gäller den egyptiska konsten, men också dess moderna definition. Debatten uppstår på grund av uttrycket av de inre kvaliteterna – som inte har någon konkret manifestation – i kontrast till den fysiska likheten som betonas mer för att lätt kunna identifiera motivet. Porträtt är med andra ord mycket subjektivt eftersom det inte bara är en fotografisk bild av personen. Ändå har man under historiens gång funnit att det inre livet är viktigare eftersom det är den viktigaste egenskapen hos en individ och kontinuerliga försök görs för att ytterligare uttrycka ett sådant flyktigt koncept visuellt. Därför kan likheten mellan bilden och modellen vara ett mer exakt uttryck för ett sådant koncept eftersom huvudtanken är att förmedla ett stort spektrum av olika typer av modellens egenskaper snarare än att mekaniskt återge de yttre dragen.