Glöm bort att försöka vända processen. Det har aldrig varit en bättre tid att möta åldrandet. Att bli äldre innebär faktiskt att bli bättre.

Babyboomers: Vi skulle vara den generation som förvandlade åldrandet till ett sovrumsnummer och gjorde det sexigt att bli gammal och grå och få skrattlinjer. Om 76 miljoner av oss skrynklade sig in i medelåldern med stil och livfullhet, ja, då kanske hela västvärlden skulle ompröva behovet av att leta efter en ungdomskälla. De flesta av oss verkar dock inte ha funnit den känsla av tillfredsställelse med våra åldrande kroppar som vi förväntade oss. Istället har baby boomers både varit mästare på – och fallit offer för – en anti-aging-epidemi som är mycket mer virulent än ett genomsnittligt fall av masshysteri. Det handlar inte bara om att vi försöker träna och äta oss till ett längre och hälsosammare liv. Försäljningen ökar dramatiskt på alla typer av vapen mot åldrande, från rynkkrämer till kollageninjektioner och kosmetisk kirurgi. Det är inte heller bara kvinnor som är krigare. Enligt en nyligen genomförd undersökning av Roper Starch Worldwide använder sex procent av männen i hela landet traditionellt kvinnliga produkter som bronzer och foundation för att skapa en illusion av ett ungdomligare utseende.

Vad är det med åldrandet som får vår slappa hud att krypa ihop? Är vi rädda för att se ut och känna oss gamla eftersom det påminner oss om att vi är dödliga? Att vi kan bli sjuka? Vad är det egentligen som äldre ålder medför och hur kommer den att skilja sig åt för oss boomers jämfört med de generationer som kom före?

Den första överraskningen är att de av oss som går in i de mellersta åren i stor skala verkligen är lyckligt lottade som når trettio, fyrtio och femtioårsåldern nu, på 1990-talet. Eftersom en civilisations tillstånd har en mycket verklig inverkan på den oundvikliga vägen till att bli äldre, upplever varje generation åldrandet på olika sätt Enligt experten på åldrande Helen Kivnick, Ph.D., psykolog vid University of Minnesota, bestäms upplevelsen av det senare livet delvis av biologin, delvis av historien och delvis av samhället och kulturen. Aldrig tidigare i historien har fasen senare i livet haft potential att bli så lång och fruktbar. “Ålderdomen som vi nu känner den är mycket ny och ser inte alls ut som den gjorde förr”, säger Kivnick. “Eftersom människor lever längre och med större självständighet kan de planera sin framtid mer aktivt Äldre i dag bryter ny mark.”

GAMMEN ÄR INTE VAD DET ÄR FÖRUT

Om de som är gamla i dag beträder obearbetad mark är vi boomers på väg att skapa en stampedede. Och chansen finns att vi kommer att vara extremt skickliga på att göra ålderdomen till en intressant och fruktbar tid i livet. Vi vet hur man utforskar och lutar sig fram till möjligheter. Vi har redan under våra medelålder åtnjutit betydligt färre samhälleliga begränsningar än vad som någonsin tidigare har varit normen. Renee Garfinkel, Ph.D., psykolog och expert på åldrande från Silver Springs, Maryland, säger att vi överlag har färre åldersbaserade begränsningar som hindrar oss. “Det är inte bara så att vi tenderar att behålla vår hälsa längre; det är också så att vi inte heller är föremål för generationsbegränsningar när det gäller beteende, karriärval eller kläder.” Om du bestämmer dig för att läsa till läkare – eller åka rullskridskor – i morgon kanske du gör det. Om jag väljer ut liknande klänningar till min femåriga dotter och mig kommer ingen av oss att verka malplacerad: Hon kommer inte att vara “gammal” och jag kommer inte att vara “ung”. Vår smak är faktiskt ganska lika. I blå jeans och tröjor – särskilt bakifrån – kan man ofta inte skilja en vältränad 55-åring från hans eller hennes vältränade tonårsbarn.

För bara tjugo eller trettio år sedan var samhället mycket mer hierarkiskt. När en kvinnas barn lämnade hemmet kämpade hon för att förstå en framtid där hennes livsuppgift var slutförd, även om hon själv förblev frisk och alert och kapabel att göra ytterligare – och till och med större – insatser. När kvinnor i trettio- och fyrtioårsåldern på 1970-talet i stort antal vågade sig ut på högskolor och universitet bröt de mot normer och omdefinierade sina roller. Jag skulle själv ha varit ytterst medveten om det märkliga i att en äldre man eller kvinna – till och med en person som var i tjugoårsåldern – satt i en föreläsningssal när jag gick i skolan. Nuförtiden är det nästan skrattretande: Den studerande i nästa stol i föreläsningssalen kan lika gärna vara en mor- eller farförälder som en 18-åring. Om dessa “icke-traditionella” studenter inte fyllde platserna skulle många högskolor faktiskt kämpa för att hålla dörrarna öppna.

Medelåldern betyder inte vad den brukade betyda. De tenderar att vara öppna för nya idéer och nya erfarenheter. Barndomens smak har mognat, men känslan av potential och upptäckarglädje är fortfarande djup och verklig. En före detta tidningsredaktör, som fick sitt första barn vid fyrtio års ålder och nyligen avslutade sin doktorsavhandling vid fyrtiofem års ålder, säger: “Jag vet hur gammal jag är. Jag förnekar inte att jag är gammal. Jag förkastar helt enkelt rädslorna, stereotyperna och karikatyrerna kring åldrandet. Om du frågar mig om min ålder så säger jag det, men jag tror inte att det är det mest relevanta faktum om mig.”

“Jag tänker ungt”, säger en världsomspännande konstnär i början av åttioårsåldern. “Jag kommer inte att tillåta mig själv att känna mig gammal, eller agera gammal, förrän de kör ut mig i en låda.” Gör attityden någon skillnad? Är vi verkligen bara så gamla som vi känner oss?

Ja och nej, säger Garfinkel, som leder Gerontology Service, en konsultverksamhet för institutioner som arbetar med äldre. Hon konstaterar att vi förknippar åldrande med dysfunktion. En ung person med dålig hälsa tenderar att rapportera att han/hon känner sig gammal, medan en gammal person med god hälsa känner sig ung och aktiv. “Det är en dubbelriktad gata”, säger Garfinkel. “Om man inte är vid god hälsa är det mycket svårt att tänka sig ung. Men om du tänker ung, har goda gener och tar hand om dig själv kommer du förmodligen att känna dig och verka yngre än du är.”

Att tro att du är i bättre skick än normalt för din ålder är typiskt för friska människor i allmänhet. Det är inte så att vi lurar oss själva, det är helt enkelt så att samspelet mellan kronologisk ålder och fysisk hälsa är mycket starkare än vad vi tenderar att inse. Det är därför följande statistiska omöjlighet kan existera: Enligt “The Wrinkle Report”, en nationell undersökning av mer än 1 200 personer i åldrarna 30-50 år, anser tre av fyra baby boomers att de ser yngre ut än vad de faktiskt är, och åtta av tio säger att de har färre tecken på åldrande i ansiktet än andra personer i samma ålder. “Människor i fyrtioårsåldern och de i åttioårsåldern säger faktiskt ganska liknande saker”, rapporterar Garfinkel. “Det är mer en indikation på fysisk hälsa än något annat. Om vi inte mår dåligt mår vi bra. Vi är lite som människorna i Lake Woebegon, vars barn alla är över genomsnittet.”

Är jag gammal ännu?

Människor tenderar att inte känna sig direkt gamla, oavsett ålder. De blir bara mer och mer förvånade när de tittar i spegeln och ser hur de förändras fysiskt Faktum är att åldrandet tenderar att vara subtilt och att de flesta förluster går hand i hand med små, nya belöningar. Till exempel kan ens första gråa hår komma ungefär samtidigt som man får en stor befordran – på något sätt blir ekvationen mellan förlust och vinst överraskande tillfredsställande. På något sätt fortsätter vi att förvänta oss att nästa milstolpe kommer att vara den som gör att vi plötsligt känner oss gamla.

Jag påminns om en födelsedagslunch som jag nyligen besökte för en väninna som just hade passerat trettio år Call her Sally Sally hade föregripit händelsen med stor rädsla och ångest, och blev förvånad över hur lite förändring den faktiska stora dagen hade åstadkommit. Jag nämnde att jag hade upplevt mycket få negativa förändringar under trettiotalet och sa att jag kände mig säkrare på mig själv och mycket lyckligare än jag hade varit i tjugoårsåldern. Då log Kim, vår 43-åriga väninna, brett mot oss båda och sa att trettiotalet var ett underbart årtionde. Vi fortsatte att äta en stund. Efter en stund vände sig Sally till mig och frågade: “Hur gammal är du nu igen? Trettioåtta?”

“Trettiosju”, sa jag. Kims leende sjönk – för henne betydde min snabba reaktion att jag visserligen var glad över att bli äldre, men att jag inte ville vara lika gammal som hon. Faktum är att hon har rätt. Jag njuter av varje år mycket mer än jag kanske hade trott var möjligt som tonåring, men det betyder inte att jag vill att mitt liv ska gå snabbare. Hur mycket jag än gillar mina trettioåringar så tänker jag inte ge upp ett enda år innan det är dags.

Paradoxalt nog vet jag att framtiden på de flesta plan ser lovande ut. Med tanke på all den rädsla vi tycks ha för den är den underbara nyheten att det generellt sett är positivt att bli äldre. Vi ackumulerar inte bara år, vi får också visdom som gör att vi kan fatta beslut med mindre av det krånglande och hjulspinnande som präglade våra tonåringar och tjugoåringar. “Jag tror ofta att ungdomens överskottsenergi är naturens sätt att kompensera för bristen på visdom”, säger Garfinkel. “Allt det här betyder att man inte faller ihop efter allt arbete med att jaga sin egen svans.”

När vi blir äldre vet vi mer, inte bara om världen utan också om oss själva. Vi har bättre uppmärksamhetsspannor och en ökad förmåga att fokusera. “I allmänhet är de flesta icke-neurotiska äldre människor nöjda med vad de har gjort av sina liv, är lyckliga, har hög självkänsla och en känsla av välbefinnande”, säger den kliniska psykologen Forrest Scogin, Ph.D., vid University of Alabama. “Vi blir mer anpassningsbara och flexibla och har en större förståelse för vår egen motståndskraft.”

Konventionellt tänkande har alltid betonat den eländiga, skruttiga äldre personen, tillägger Scogin, men i själva verket är olycklighet långt ifrån normen. Graden av depression tenderar att sjunka efter 45 års ålder, för både män och kvinnor. (Det finns en liten – men tillfällig – uppgång i mäns siffror runt tiden för pensionering). Annan forskning visar att vår känsla av vad vi anser vara viktigast för lycka tenderar att förändras på lämpligt sätt när vi åldras, ett tecken på den mänskliga andens sanna motståndskraft: Vi kanske inte ser lika fräscha ut, men vi tycker mer om oss själva. Vi tänker faktiskt färre negativa tankar. Livet blir enklare.

Våra prioriteringar ändras på ett hälsosamt och anpassningsbart sätt. “Vi bryr oss mindre om vårt utseende och mer om vårt känslomässiga välbefinnande, vår karaktär och vårt engagemang i världen i stort och med dem vi älskar”, säger den kliniska psykologen Betsy Stone, Ph.D., från Stamford, Connecticut.

En annan rosenröd aspekt av framtiden är att könsrollerna börjar suddas ut i takt med att de fysiska attributen blir lite mindre fantastiska. Män blir mer tillmötesgående och känslomässigt expressiva; kvinnor blir mer självsäkra och aktiva när det gäller att tillgodose sina egna behov. Med lite mindre passion, lite mindre rollfördelning och en ökad tillfredsställelse och öppenhet gentemot varandra tenderar relationerna senare i livet att bli mycket viktigare, mer tillfredsställande och ömsesidiga.

På nedsidan – och det måste naturligtvis finnas en – börjar vi sakta ner på alla fronter. Det blir allt svårare att hålla jämna steg med energin hos en tvååring eller att räkna ihop en serie siffror i huvudet. Minnet blir också mindre effektivt. I själva verket är det en process som börjar mellan 18 och 20 års ålder men som är så långsam och subtil att den inte blir märkbar förrän runt 35 års ålder. Och när vi först ställs inför det faktum att det blir svårt att memorera vad vi måste göra den dagen anpassar vi oss. Vi börjar göra listor och omorganiserar på annat sätt vår strategi för att behålla information. “Man säger till sig själv att det inte är så viktigt att komma ihåg saker och ting, säger Garfinkel.

I själva verket tycks den värsta delen av att bli äldre vara åldersdiskriminering – de intoleranta attityderna hos yngre människor. Enligt Scogin: “Folk blir otåliga mot dig för din långsamhet, även om denna nedgång i hastighet är lämplig. Tänk på föraren som gör dig galen när du försöker ta dig någonstans. Den personen är inte op-positionell, som det verkar för dig. Hans eller hennes reaktioner är långsammare, så det är naturligt att han eller hon kör försiktigare” Naturligtvis är äldre människor lika heterogena som alla andra befolkningsgrupper, tillägger Scogin: “En del åker snabbt ner på motorvägen, andra duttar fram. Man kan aldrig generalisera.”

Bättre, inte äldre

Okej, så om vi ska vara nöjda med våra åldrande jag, betyder det då att det är fel att hjälpa naturen, att försöka bromsa tidens tand? Enligt Stone, författare till den kommande boken Happily Ever After: A Guide for Newlyweds: “Att färga håret eller få kollageninjektioner har egentligen inget att göra med att undvika att bli äldre i sig. Det handlar om att man vill må bra med sig själv och känna sig attraktiv. Det är som att bära vackra underkläder: Ingen annan vet att du gör det, men du känner dig bortskämd och värdefull. Det är en rimlig sak att göra.”

Men sådan självförbättring kan gå för långt, förklarar Stone. Om en person till exempel värderar sin attraktionskraft så att andra personliga egenskaper utesluts, älskar personen sig själv utifrån och inåt i stället för inifrån och ut. “Det är ett problem”, säger hon.

Enligt Kivnick, som forskar om hur man kan förbättra livet för mycket sköra äldre, är det viktigaste vi kan göra för att få en bekväm och intressant ålderdom att planera för en sådan. Inte bara ekonomiskt, även om det naturligtvis är viktigt. De flesta av oss kommer att tillbringa drygt tjugo år eller mer i ett hälsosamt och aktivt liv efter pensioneringen, och att bara förvänta sig att sitta på hälarna och vila är knappast en realistisk plan för lycka. Dröm inte bara om att plantera en trädgård, säger Kivnick. Lär dig mer om trädgårdsarbete och var redo för den dag då du kan tillbringa hela eftermiddagen med händerna i jorden. Planera för att fortsätta att engagera dig i ditt samhälle, med din familj, med det som hittills har intresserat och fascinerat dig. “Den kanske viktigaste och mest försummade aspekten av att bli äldre är behovet av att fortsätta ge till andra”, säger Kivnick. “De mest olyckliga människorna i världen är de som använder pensioneringen för att dra sig tillbaka från engagemang och förväntar sig att de kommer att bli lyckliga om de använder sin tid till att koncentrera sig på sig själva.”

Forskare vid Duke University Center for the Study of Aging and Human Development håller med. Att ha familj och vänner är inte svaret på ett lyckligt liv, men att engagera sig aktivt med dem är det. Och det verkar möjligt att detta engagemang kan hjälpa dig att leva ännu längre.

Det är också viktigt att känna sig själv. Din personlighet kommer sannolikt inte att förändras så mycket att den blir oigenkännlig när du blir äldre. På så sätt kan du börja spekulera om framtiden på praktiska sätt. Det är aldrig för tidigt att börja fundera på de grundläggande frågorna: Vad är viktigt för mig? Vilket liv vill jag helst leva? Med vem och var? Föredrar jag att bo nära min egen familj eller i ett äldreboende? Vill jag resa? Hur ska jag förbli ansluten till den stora världen? Vilket bidrag ska jag ge? När du inte längre är bunden av strukturen i ett formellt avlönat arbete kan hela världen vara ditt ostron.

Det finns ingen bättre tidpunkt än nu för att börja föreställa sig ett trevligt, klokt, aktivt och fruktbart senare liv. En sådan planering kan bara göra även mellanåren rikare. Kivnick säger: “Hur vi blir gamla beror mycket på hur vi är unga.”

FOTO (COLOR): Joanie Kiernan, 39, känner till omställningar. Som skönhetsredaktör för Redbook såg hon till att modellerna satte sina bästa ansikten fram. Nyligen hjälpte hon till att renovera Giorgio’s, den restaurang i New York som hon leder och som serverar en fantastisk Rigatoni Joanie.

FOTO (COLOR): Trebor Lloyd, 50, har alltid dragits till konsten. Han hade varit skådespelare, regissör och författare. Sedan, tack vare en kurs i paralegal, blev Lloyd förtrollad av konsten att övertyga. Så vid 42 års ålder bestämde han sig för att läsa juridik. I höstas började Lloyd sitt drömjobb på en advokatbyrå som specialiserat sig på intellektuella rättigheter.

FOTO (COLOR): Marianne Giordani, 43 år, känner till livets lärdomar. Giordani är äldst av fem och lämnade Detroit vid 19 års ålder. Men efter ett år vid University of Chicago åkte hon till New York City och arbetade som scenograf innan hon återvände till universitetet vid 35 års ålder. Giordani är för närvarande professor i engelska och arbetar på sin doktorsexamen.

FOTO (COLOR): Esther Ritz, 54 år, mamma, mormor, advokat, f.d. fondförvaltare och f.d. fastighetsutvecklare, säger att hon tror på att “böja sig med livet”. Nu studerar den Texasfödda kvinnan för att bli landskapsarkitekt. “Jag råder alltid folk att följa sina drömmar och att hålla sig borta från solen”, säger hon.

Susan Scarf Merrell är författare till boken The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, som kommer ut i pocket i januari. Hon har just avslutat sin första roman.