I torsdags när Indiens premiärminister Narendra Modi vann en jordskredsseger i det indiska valet gick Rahul Gandhi, ättling till Nehru-Gandhi-dynastin och ledare för Indiens kongressparti, ut i andra änden, misshandlad och sargad.

Han är den primära arvtagaren till den ultimata politiska dynastin. Hans farfars farfar, Jawaharlal Nehru, var Indiens första och längst sittande premiärminister. Hans mormor, Indira Gandhi, var landets första kvinnliga premiärminister och hans far var Indiens yngsta premiärminister.

Om valet 2014 var Kongressens sämsta politiska resultat någonsin, gav torsdagens val ett dubbelt slag mot Gandhi. Kongressen vann bara drygt 50 platser mot de över 300 som Modis BJP fick, och som om det inte var illa nog förlorade han sin egen plats i familjens bastion Amethi i Uttar Pradesh.

Han kommer dock fortfarande att sitta i parlamentet eftersom han den här gången tävlade från en andra plats – Wayanad i Kerala – som han vann.

Amethi var dock en prestigekamp. Det var den plats från vilken båda hans föräldrar – Sonia och Rajiv Gandhi – hade tävlat och vunnit och han själv hade haft den under de senaste 15 åren. Inte ens ett känslomässigt brev som levererades till varje hus i Amethi – adresserat till “Mera Amethi Parivar” – räckte för att han skulle slippa bli förödmjukad i valurnorna av BJP:s Smriti Irani, en högt uppsatt skådespelerska som blivit politiker.

Det ligger i hjärtat av Uttar Pradesh – Indiens folkrikaste delstat – som anses vara politikens ground zero. Det anses allmänt att den som vinner delstaten styr landet.

Åtta av 14 indiska premiärministrar – inklusive Gandhis farfars farfar, farmor och far – kom från delstaten, som väljer det största antalet parlamentsledamöter – 80 av ett underhus med 545 ledamöter. Även Narendra Modi, som ursprungligen kommer från Gujarat, valde Uttar Pradesh för att göra sin debut som parlamentsledamot 2014 när han tävlade från den gamla staden Varanasi.

• Indiens fullständiga valresultat och karta
• Valresultat: Vad hände?

Inte många förväntade sig en klar seger för kongressen, men de förväntades definitivt klara sig bättre än 2014. Därför har torsdagens resultat förvånat många inom och utanför partiet. Kongressen kanske haltar vidare i parlamentet, men frågan som många ställer sig är om detta innebär att Gandhi-eran är över – eller om den bör avslutas för att återuppliva partiets lycka.

Vad vill kongressen?

På torsdagskvällen höll Gandhi en presskonferens i Delhi där han medgav valet till Modi och sade att folket hade gett sitt mandat och valt BJP. Han tog också det fulla ansvaret för Kongresspartiets nederlag.

• Vem är Rahul Gandhi?
• Hur Modi återuppfann indisk politik
• Indiens val – så här gick det till

Och även om räkningen inte var över i Amethi med mer än 300 000 röster kvar att räkna, medgav han valkretsen till Smriti Irani.

“Jag vill gratulera henne. Hon har vunnit, det är en demokrati och jag respekterar folkets beslut”, sade han.

Om han vägrade att ge ytterligare detaljer om kongressens resultat eller vad som skulle komma härnäst, sade Gandhi att allt skulle diskuteras vid mötet med kongressens arbetsutskott, partiets högsta beslutande organ.

Han sade också till kongressarbetarna, de som förlorat och de som vunnit, att de inte skulle förlora hoppet. “Det finns ingen anledning att vara rädd. Vi kommer att fortsätta att arbeta hårt och vi kommer så småningom att vinna.”

Men på kongressens kontor i Lucknow, verkade den framtida seger som Gandhi lovade vara en avlägsen dröm för en handfull förtvivlade partimedarbetare som satt fastklistrade vid en TV-skärm och såg hur blodbadet utspelade sig när flera av partiets veteraner förlorade sina platser.

“Vår trovärdighet är mycket låg. Folk har ingen tilltro till våra löften. De litar inte på vad vi säger”, berättade en partifunktionär som inte ville bli namngiven.

“Modi misslyckades med att uppfylla de åtaganden han gjorde, men folk tror fortfarande på honom.”

• Vad är Modis meritlista i ämbetet?
• Den hinduiska fotsoldaten som blev premiärminister

Jag frågar honom varför?

“Till och med vi kan inte förstå varför!” säger han.

Kongressens dystra resultat kommer oundvikligen att väcka frågor om Gandhis ledarskap, och många analytiker kräver redan en förändring, och kräver att han ska lämna partiets högsta post. Men alla sådana uppmaningar har liksom tidigare kommit utifrån och kommer sannolikt att avvisas av partiets ledning.

I samband med att ryktena gick i Delhi om att Gandhi hade erbjudit sig att avgå, sade kongresspolitikern Mani Shankar Aiyar till BBC Hindi att “kongressen kommer inte att ifrågasätta sitt ledarskap och inte acceptera Gandhis avgång om han erbjöd sig att avgå”.

Han tillade att ledarskapet inte var orsaken till partiets rungande nederlag. “Det är de andra orsakerna som vi måste arbeta med”, sade han.

En lokal talesman för partiet i Lucknow, Brijendra Kumar Singh, förklarade att enligt deras åsikt var problemet inte Gandhis makt, utan partiets stridigheter och dåliga val av kampanjer.

“Det finns svagheter i partiets struktur, det finns stridigheter inom leden, vi var sena med att komma igång med vår kampanj och våra försök – även om de misslyckades – att gå med i alliansen av regionala partier i Uttar Pradesh och Bihar var en dålig idé.”

Kongressens ledning lägger – än så länge – inte nederlaget på Gandhis fötter, utan på organisationen och kampanjstrategin i partiet som helhet.

Personlighetstävling?

Många kongressanalytiker kanske privat erkänner att Rahul Gandhi befann sig på den förlorande sidan i en personlighetstävling som inte gick att vinna. Det största hindret i deras väg, är alla överens om, var “Brand Modi”.

“Även om premiärministern misslyckades med att uppfylla de löften han gav i det senaste valet, kan han fortfarande övertyga människor om sin regerings politik”, säger Singh.

Det är inte första gången som Gandhi har fått en sådan smäll av Modi – han var så gott som avskriven efter partiets sämsta resultat någonsin i valet 2014, då de bara vann 44 platser.

Därefter förlorade partiet också flera delstatsval och Gandhi kritiserades för att vara “avlägsen och otillgänglig” och förlöjligades på sociala medier som en klumpig, aningslös ledare som var benägen att göra misstag.

• Modi: Han kritiserades också av många för sina dynastiska kopplingar till Nehru-Gandhi-familjen och premiärminister Modi, som kommer från en blygsam bakgrund, har upprepade gånger sagt att Gandhi hade stigit till toppen inte på grund av sina meriter utan på grund av familjekontakter.

  I privata samtal beskriver partimedarbetare Gandhi som en “enkel” man som saknar “viljan och list hos sin rival”. Ses detta som ett misslyckande för mannen eller för varumärket Gandhi?

  Det illustra familjenamnet har förlorat en del av sin glans under de senaste åren, särskilt hos väljare i städerna och hos den eftersträvansvärda ungdomen, för vilka Nehru och Indiras bidrag är saker som hände i ett avlägset förflutet och som inte längre är relevanta för dem.

  De har en nyare referenspunkt – de tio år som kongressen styrde, från 2004 till 2014, då regeringen var indragen i kontroverser och korruption. Torsdagens misshandel visar att väljarnas förtroende för kongressen fortfarande är lågt och att Gandhi misslyckades med att sälja sin vision till dem.

  Gandhis återfödd

  Men partimaskineriet skyller inte på honom eller hans namn för deras förlust. En partimedarbetare föreslog att vad Gandhi behöver är en “Amit Shah” – en hänvisning till BJP:s partiordförande som har hjälpt till att utforma Modis vinnande strategi och som har fått äran för partiets seger – först i Gujarat och nu i Delhi.

  Det är osannolikt att de kommer att skylla på Gandhi – åtminstone öppet – för debaclet. Om det förflutna är någon indikation kommer de att samlas bakom honom.

  Under de senaste två åren hade också Gandhis karriärkurva börjat förbättras: han hade kommit ut ur skuggorna och bar sitt politiska skinn med större lätthet. Hans kampanjer i sociala medier blev smartare och han började argumentera övertygande om regeringens kontroversiella valutaförbud, bristen på sysselsättningsmöjligheter, den växande intoleransen i landet och avmattningen i ekonomin.

  Han sågs alltmer som den som satte agendan med en stridbar kampanj och i december, när han ledde kongressen till seger i viktiga delstatsval i Rajasthan, Chhattisgarh och Madhya Pradesh, sade många att han hade fört partiet tillbaka in i räkningen.

  I februari, när hans karismatiska syster Priyanka Gandhi anslöt sig till honom i Uttar Pradesh, verkade det som om Gandhis hade något på gång.

  

  Det har länge funnits en skola av tankar bland en del kongressentusiaster om att Priyanka skulle kunna vara den Gandhi som räddar den politiska dynastin. Av någon anledning har hon varit ovillig att ta på sig den manteln. Syskonen tros stå varandra nära och det är osannolikt att hon kommer att vara en del av någon plan som skulle innebära att han skulle tvingas bort. Men hon kan mycket väl ta på sig en större roll genom att arbeta med och stödja honom.

  I slutändan ses detta i kongressen som ett allmänt misslyckande med partiets vision, en oförmåga att få kontakt med ett Indien som Modi både har definierat och tagit pulsen på.

  “Om du tittar på vårt manifest så är det det bästa. Den politik vi hade tillkännagivit, de löften vi gav var av högsta klass. Men det vi hade hoppats på från väljarna, det stöd vi hade hoppats på, det hände inte”, säger Virendra Madan, tjänsteman vid partiet på delstatsnivå.

  Virendra Madan säger att partiledningen i Delhi – liksom på delstatsnivå – kommer att hålla möten under de närmaste dagarna för att ta reda på vad som gick fel. “Det är dags att rannsaka sig själv. Att bedöma var vi gjorde fel.”

  Men, säger han, oavsett hur avgörande valresultatet är, är det inte fråga om att partiet inte står bakom sitt ledarskap.

  “Det är inte bara Gandhi som har förlorat. Massor av andra ledare vann inte heller. Och val kommer och går, man vinner en del och man förlorar en del. Minns ni 1984 när BJP bara hade två platser kvar? Gjorde de inte en comeback? Vi kommer också att komma tillbaka”, säger han.