Den moderna samsynen bland evolutionsbiologer är att vår art inte har tillräckligt stor genetisk variabilitet bland sina populationer för att motivera identifiering av geografiskt baserade raser eller evolutionärt skilda släktlinjer. Detta beror på att vi är en relativt ung art (150 000-200 000 år) som alltid har upprätthållit betydande mängder genflöde mellan sina större befolkningscentra (eller regionala grupper av invånare). Alla moderna människor som lever i dag härstammar faktiskt från människor som en gång bodde i Östafrika. (De äldsta moderna människofossilerna kommer från Omo Kibish i Etiopien.) Människorna började inte befolka resten av världen förrän för cirka 60 000 år sedan. Några av de första dokumenterade civilisationerna fanns i Etiopien (före 3 000 f.Kr.) och flyttade sedan upp längs Blå Nilen till dagens Egypten. Många av de biologiska egenskaper som inte finns hos afrikaner söder om Sahara är alltså relativt nya; ljus hud och den blå ögonallelen är – som mest – 6 000 år gamla. Slutligen innebär detta också att när de flesta människor tänker på biologisk härstamning, så tänker de egentligen på nyligen inträffad härstamning i förhållande till vår arts existens (inom de senaste 50 000 åren eller så).

Det är här som vår förståelse ofta blir fel. Hur är det möjligt att geografiskt baserad genetisk och fysisk variation kan berätta något om en individs senaste biologiska härstamning, men att denna variation ändå inte är användbar för att identifiera en individs biologiska ras? Är det inte sant att norrmän har ljus hy och nigerianer är mörka?

Det är sant att alla moderna människopopopulationer har genetiska skillnader som återspeglar anpassningen till de miljöer som deras “senaste” förfäder bebodde. Det finns också genetiska förändringar som är resultatet av enkla slumpmässiga händelser. Har du någonsin hört talas om termen “genetisk drift”? Det avser slumpmässiga händelser som förändrar genfrekvenserna i populationer. Detta hände när människogrupper vandrade ut ur Afrika vid olika tidpunkter och i olika riktningar. Medlemmarna i en viss grupp bar med sig en unik delmängd av all mänsklig genetisk variation. Av alla dessa skäl finns det ingen enskild fysisk egenskap eller gen som kan användas för att otvetydigt dela in människor i rasgrupper. Här är ett exempel: Sicklecellsallelen finns i hög frekvens överallt där malaria förekommer, bland annat i Västafrika, på den arabiska halvön, i Medelhavsområdet och i Indien. Den finns inte bland kenyaner som har sina anor från höghöjdsregioner i landet. Därför kan sicklecellsgenen inte användas för att definiera raser.

Ett annat relevant exempel är hudfärg. Variationen i hudfärg är förknippad med solintensitet, och därför har alla populationer med tropiska anor mörkare hud än de vars senaste anor kommer från tempererade och arktiska zoner. Salomonöborna har till exempel fysiska egenskaper som är mycket lika afrikaner söder om Sahara, men ändå ligger dessa Stillahavsöbor mycket längre ifrån afrikaner söder om Sahara när det gäller den totala genfrekvensen (andelen gener av en viss typ) än från européer. Ett mindre synligt evolutionärt drag är förmågan att tolerera mjölk efter avvänjningsåldern, som utvecklats både hos européer och hos vissa afrikaner (Masai-stammen) till följd av domesticeringen av nötkreatur. Det står klart att om vi försöker dra slutsatser om släktskap mellan människogrupper enbart på grundval av fysiska egenskaper som mörk hud och mjölktolerans, så tilldelar vi konsekvent felaktigt grupper av människor tillsammans.

Fysiska faktorer misslyckas med att korrekt gruppera människor och kan därför inte användas för att tilldela människor till rasgrupper – ett faktum som vetenskapsmännen har känt till sedan 1940-talet!

Men i dag använder de flesta amerikaner ändå fysiska egenskaper för att bedöma individers rasmässiga tillhörighet. Detta misstag är förståeligt med tanke på den amerikanska historien, eftersom fysiska kännetecken var en tillförlitlig indikator på härstamning under en stor del av nationens historia. Västeuropéer (främst från England) grundade detta land. De invaderade de amerikanska indianernas territorium (vars senaste biologiska härstamning var från Central- och Nordostasien) och tillfångatog, transporterade och förslavade sedan människor från Väst- och Centralafrika. Detta innebar att de ursprungliga invånarna i vårt land kom från geografiskt skilda delar av det mänskliga genetiska spektrumet. Snart efter att dessa befolkningar fördes samman började de dock att smälta samman (ibland frivilligt, ibland med tvång). Snart var det fysiska utseendet inte längre en tillförlitlig bestämning av härstamning.

Genetik om ras och härstamning

Vi har fastställt att “biologiska raser” inom den mänskliga arten inte existerar. De kan inte bestämmas med hjälp av vare sig fysiska eller genetiska mått; det vi betraktar som “raser” är socialt tilldelade uppsättningar av egenskaper som förändras beroende på sammanhanget. Detta betyder inte att det inte finns geografiskt baserad genetisk variation som finns inom vår art. Det betyder helt enkelt att denna variation inte är tillräcklig för att beskriva biologiska raser inom arten. Hur skiljer sig då begreppet anor från begreppet ras? För att förstå skillnaden måste man förstå dessa två definitioner:

• Biologisk/genetisk härstamning är den andel av den senaste härstamningen som visas hos en individ via genetiskt material som ärvs från ens förfäders geografiska ursprung.
• Sociala/kulturella anor avser ursprunget till attityder, övertygelser och beteenden som en individ uppvisar.

För att förstå biologiska/genetiska anor måste man inse att antalet biologiska anor som man har fördubblas för varje generation i det förflutna och snabbt blir ett mycket stort antal. Varje levande person har två föräldrar, fyra mor- och farföräldrar, åtta gammelmor- och farföräldrar och så vidare. En standardberäkning av en mänsklig generation är 30 år. Om din familj anlände till Nordamerika vid tiden för Afrikanernas landstigning i Jamestown eller Mayflowers ankomst, innebär det att dina förfäder har funnits på den här kontinenten i 13 generationer. Det betyder också att du innehåller – från den tiden till nu – genetiskt material från så många som 8 192 individer! Och den uppskattningen berör inte ens det antal förfäder som kom innan dina gener anlände till Nordamerika.

Och även om det inte är möjligt att fastställa någons socialt definierade ras genom att undersöka deras DNA, är det möjligt att uppskatta det kontinentala ursprunget för olika segment av en individs DNA. Kom ihåg att vi alla har djupa anor i Östafrika; andelen av vårt variabla DNA som faller i den kategorin är cirka 85 procent. Detta innebär att cirka 15 procent av vårt “nya” DNA potentiellt skulle kunna differentieras efter kontinent eller region inom en kontinent. Ingen enskild genetisk markör kommer att vara en tillförlitlig uppskattning av härstamning, så statistiska metoder, som maximal sannolikhet, används för att göra uppskattningar av en persons härstamning.