Glory är en välkommen comeback för en sann popvisionär som ingen förväntade sig skulle stanna kvar tillräckligt länge för ett tredje album, än mindre ett nionde. Har någon stjärna lyckats med lika många comebacks som Britney? För den här tjejen är det de icke-comebackskivor som är undantagen, eftersom folk har fortsatt att dumt försöka avskriva henne sedan TRL-dagarna. Nästan 20 år efter “Baby One More Time” agerar folk fortfarande chockade när Brit vägrar att blekna bort som den engångspoppryl som de desperat hoppades att hon skulle bli, vilket fortsätter att väcka frågan om hur många stora hits hon behöver göra innan hon äntligen får erkännande som en av alla tiders briljanta hitmakare. Varje gång hon hoppar tillbaka in i spelet ger världen henne den där blicken som Kim Cattrall i Crossroads-scenen där Britney dyker upp på hennes tröskel och påstår sig vara hennes dotter. (Överraskande!) Men hon fortsätter eftersom ingen annan kan göra det hon gör. Ingen sångerska har någonsin fångat den behövande partytjejbluesen som Britney.

Förra gången, på 2013 års Britney Jean, var vår tjej långt utanför sin bekvämlighetszon musikaliskt, och ansträngningen visade sig, då hon fokuserade på morosiga uppbrottsballader, inte precis hennes starka sida. Britney Jean hade höga toppar (Bowies rymdkyla “Alien”, den systerliga Jamie Lynn-duetten “Chillin’ With You”) men det var hennes mopigaste album – och inte av en slump hennes svagaste säljare någonsin. Så: Meddelande mottaget. På Glory återgår hon till det bubblande elektro-stomp-läge som hon är bäst på. Även när hon förvandlar sig själv till en mänsklig spegelboll, glittrig och blitzad, är hennes förment anonyma röst en sonisk signatur som varje popfantast kan känna igen på några sekunder. Det finns inget annat ljud som liknar den där droid-soul glitch-twang i Britneys röst – tänk “Toxic”, “Lucky”, “Piece of Me” – som talar till den uttråkade, frustrerade, redo att explodera katastrofdrottningen i oss alla.

Den når de kreativa höjderna i hennes It’s Britney Bitch Trilogy med Blackout, Circus och Femme Fatale, där hon krängde upp discodrömmarna från sin pytoniska ungdom till ett nötande synt-squeal party-mom-sound med en extremistisk elektro-agenda som visade sig vara enormt inflytelserik. När hon släppte Blackout 2007 hånade musikindustrin, men fortsatte sedan att tillbringa de kommande åren med att imitera den till döds, till den grad att allt på popradio lät som Blackout. Femme Fatale, som kom för fem år sedan, var hennes bästa album-qua-album någonsin, med de tvångsmässiga electro-burlorna “I Wanna Go” och “How I Roll”. Men Glory överträffar dessa skivor när det gäller livlig humor – den som designade den senaste modellen av Britney Having Fun Simulator gjorde ett jävligt bra jobb. Hon har inte lekt med sin sång så smart sedan “Toxic”-dagarna – hon avslutar till och med deluxe-utgåvan med “Coupure Electrique”, som bevisar att hon kan sjunga en hel låt på franska och fortfarande låta exakt som Britney.

Ljudet från Selena Gomez ögonblicksklassiska popmanifest från 2015, Revival, finns överallt på den här skivan, i pärlor som “Invitation” – en nervös tjejviskning som förstärks i centrum för all produktion, tills varje kvick hicka känns som en dramatisk bekännelse. (Eftersom Gomez “Hands to Myself” och “Same Old Love” kom som de mest craftiga Britney-låtarna på flera år, är det helt logiskt att Brit bygger vidare på dem). “Invitation” förlänger come-on från hennes Britflix-and-chill singel “Do You Wanna Come Over?” när hon utforskar lite mild kink (“I know it might sound crazy but I’m-a put you in this blindfold/I need you to trust me”). Det finns också en smak av Justin Biebers akustik-techno-gitarrflorier i låtar som “Just Like Me” och “Just Luv Me” tillsammans med de falska Ariana-moves i “What You Need”.

“Man in the Moon”, liksom Britney Jeans “Alien”, framhäver Britneys föga uppmärksammade men intressanta släktskap med David Bowie, en annan blondin som föll ner på jorden. Britney längtar efter en astropojke som lämnat planeten med sitt hjärta (“Send my message into outer space/Wonder if it’s gonna float your way”) och suckar: “Houston, I know there’s a problem”. Melodin påminner om Leonard Cohens “Hallelujah”, vilket bara gör hela låten mer märkligt gripande. Och eftersom varje Britney-album behöver minst en riktigt hemsk låt (det är en del av hennes varumärke) finns Gwen Stefani-imitationen “Love Me Down”, och wow – må orden “Britney” och “ska” aldrig mer förekomma i samma mening.

Britney närmar sig 35 år nu – den ålder då Elvis sjöng “Suspicious Minds” och Madonna sjöng “This Used To Be My Playground”, en ålder då popvisionärer ofta ser tillbaka, gör en inventering och undrar hur fan de hamnade här. Det gör hon på Glory, men naturligtvis på sitt eget distinkta sätt. Så det konceptuella mittfältet är den bedrägligt svindlande “Private Show”, som inte riktigt är den strippa-i-en-stupor-läppdans-goof som den utger sig för att vara. Hon vädjar om en “Private Show” och ber sin älskare att “dra för mina gardiner tills de stängs”, men det sätter fingret på den paradox som är kärnan i Brit-dom – för Miss American Dream Since She Was 17 har hon ingen aning om hur det är att njuta av någon form av privat show. Kärnan i Britneys dilemma är att vi aldrig kommer att få veta vad som finns bakom hennes gardiner, eftersom de aldrig stängs – ända sedan Disney-dagarna när hon som tonåring sjöng “If I Could Turn Back Time” i Mickey Mouse Club har hon stått i rampljuset. Till och med i “Private Show”, när hon tror att hon och hennes älskare kan stjäla en stund för sig själva, dela en stund av oförmedlade känslor, märker hon att det finns en publik som tittar på. Så hon skyller på det: “Jag antar att det är slutet. Kan vi göra om allt igen? Nej, jag ska buga mig.” (Är Private Show också namnet på hennes nya signaturdoft? Självklart är det det.) Gå vidare och ta den bågen, Britney – du har förtjänat den.

Britney Spears och rapparen G-Eazy gav ett dansant framförande av den nya singeln “Make Me” på MTV VMA Awards 2016. Titta här.