Det yttre örat fungerar både som en förstärkare (genom att samla in mer ljud) och som ett hjälpmedel för att lokalisera ljud, särskilt högre ljud. Det yttre örats form sätter mindre förändringar i ljuden som förändras när ljudets position förändras i förhållande till huvudet. Fåglar har ett något annorlunda lokaliseringsmönster än däggdjur på grund av att deras huvuden är mindre och tunnare och använder kopplingen mellan öronen för att hjälpa till att lista ut varifrån ett ljud kommer. Yttre öron är en anpassning hos däggdjur för att kompensera för våra isolerade öronbanor och högre skalle/vävnadstäthet i huvudet (detta är en mycket förenklad förklaring).

Rörande känslighet, så brukar fåglars hörsel faktiskt nå sin högsta nivå runt 8-9 kHz, med några få (sångsvanar, oljefåglar, vissa ugglor) som når upp till 12-15 kHz. Dessa fåglar har en specialiserad hörsel – svalor och oljefåglar har relativt grov ekolokalisering medan ugglor har roterade paraboliska former som är täckta med ansiktsfjädrar för att hjälpa till att lokalisera ljud för att vägleda deras syn när de jagar i skymningen. Däggdjur har ett mycket bredare spektrum av detekterbara frekvenser; till och med människor med vår hyfsade till medelmåttiga hörsel hör vanligtvis omkring 20 Hz till 18-19 kHz som unga vuxna, om man bortser från skador eller genetiska problem.

Fåglarnas förmåga att urskilja tonhöjder och mönster förändras både under hela utvecklingen och säsongsmässigt; alla studerade fåglar har kritiska perioder då de måste utsättas för sånger av sin egen art, annars lär de sig dem sällan. Vissa fåglar behåller denna auditiva plasticitet under hela sin livstid. Många sångfåglar odlar faktiskt nya neuroner och gör om kopplingar under häckningssäsongen, vilket är anledningen till att de var den första organismtypen som visade att vuxna hjärnor kan reformera kretsar (något som däggdjur inte gör i någon större utsträckning).