I många år var Johnny Cashs fans omedvetna om sångarens anledning till att bära den färg som gav honom smeknamnet “Man in Black”. Det var först när han hade sitt mest utbredda offentliga forum, den veckovisa Johnny Cash Show på ABC, som sångaren och låtskrivaren valde att ta upp frågan med ett svar i sångform. “Man in Black” introducerades under ett avsnitt av Cashs serie bara en dag efter att han spelat in den den 16 februari 1971 i Columbia Studios i Nashville.

I ett avsnitt kallat “Johnny Cash on Campus”, som sändes följande kväll i ett avsnitt som också innehöll musikaliska framträdanden av Linda Ronstadt, Neil Young och Dillards, talade Cash till studenter vid Vanderbilt University och tog upp några av samma svåra frågor som låten tar upp – bland annat kriget i Vietnam, fattigdom och rasmässig ojämlikhet. Texten förklarar att den mörka klädseln är Cashs sätt att uppmärksamma dessa och andra frågor, av vilka många (även om de gjorde TV-bolagen nervösa) togs upp i andra avsnitt av serien. Det sista avsnittet sändes drygt en månad senare, den 31 mars.

Och även om Cash inte längre höll på med en veckoserie var han säkert fortfarande på toppen av sin världsomspännande popularitet 1971. Mellan ett obevekligt turné- och inspelningsschema, med en ny bebis hemma (John Carter Cash föddes i december året innan) och sommarpremiären av sin första film A Gunfight med Kirk Douglas, uppträdde Cash i dagtidstelevisionens populära Mike Douglas Show, tillsammans med James Brown, som var med och höll i programledaren tillsammans med Douglas under hela veckan.

När ämnet om hans garderob tas upp säger Cash: “Det här låter som en skivplugg och det är det inte… Folk frågade mig alltid varför jag bar svart. Jag har burit svart i princip ända sedan jag började i musikbranschen. Men jag har aldrig riktigt svarat reportrarna när de ställde den frågan.”

Cashs svarta klädsel försvinner nästan i samma färg som bakgrunden, men låtens budskap är tydligt med texter som “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are held back, up front there ought to be a man in black.”

Singeln “Man in Black” nådde tredje plats på countrylistan och var titeln på ett album som släpptes i maj 1971. LP:n innehöll också topp 20-uppföljaren “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues” samt ett gästspel av Cashs mångåriga vän, pastor Billy Graham.

Slutet av förra året uppmärksammades denna fruktbara tidsperiod i Cashs omfattande karriär med cd-utgåvan av en konsert från 1971 i Demark, även den med titeln “Man in Black”. Johnny Cash Museum i Nashville kommer att avslöja en ny flygel samtidigt som de firar vad som skulle ha varit den ikoniska underhållarens 84-årsdag med ett tvådagarsevenemang i centrala Nashville den 26 och 27 februari.