Vid sekelskiftet 1900 förväntades över 10 % av de nyfödda barnen inte överleva till sin första födelsedag. Även efter detta avgörande första år var den genomsnittliga förväntade livslängden för en amerikan mindre än 50 år. Men tack vare vissa framsteg har de resurser som vi har tillgång till för att behandla patienterna kraftigt förbättrat amerikanernas livslängd och livskvalitet. Nu är spädbarnsdödligheten 60 gånger bättre än den var år 1900, och vår förväntade livslängd är över 79 år.

De hälsomässiga genombrotten och de stora medicinska framstegen under 1900-talet var så dramatiska att om vi kunde spegla samma katalysator på andra kulturella arenor (t.ex. politik och ekonomi) skulle många av vår världs största problem vara lösta. Låt oss undersöka några av de viktigaste stora medicinska framstegen under 1900-talet:

1. Röntgenteknik

År 1895 tog en tysk professor vid namn William Roentgen den första röntgenbilden, ett foto av benen i sin frus hand. Hans insikt om att elektromagnetisk strålning kunde överföras genom mjuk vävnad och skapa bilder av insidan av människokroppen svepte snabbt genom den medicinska industrin. År 1913 blev medicinska röntgenapparater vanliga på sjukhus över hela världen. Röntgentekniken har förändrat den medicinska världen genom att ge läkarna ett icke-invasivt sätt att ställa en diagnos och behandla en patient. Vi använder också Roentgens upptäckt av strålning för att behandla några av mänsklighetens allvarligaste sjukdomar, såsom tumörer, blodproppar och andra blockeringar.

1. Insulin

Omkring 9,3 % av befolkningen lever med diabetes. Innan insulin utvecklades ansågs diabetes vara en dödlig sjukdom; det enda behandlingsalternativet som läkarna hade var kostomläggning, vilket bara förlängde livet med några år. På 1920-talet insåg en grupp läkare att insulinhormonet, som fungerade dåligt hos diabetespatienter, kunde tas från djurens bukspottkörtlar och effektivt administreras till människor för att kontrollera blodsockret. Denna utveckling, tillsammans med ansvariga läkares insisterande på ett öppet patent som säkerställde att ingen diabetespatient skulle berövas det livräddande läkemedlet, har räddat miljontals liv under det senaste århundradet och har definitivt förtjänat sin plats på vår lista över 1900-talets stora medicinska framsteg.

1. Vaccineringar

Den första officiella vaccineringen ägde faktiskt rum långt före 1900-talet, år 1796, när en åttaårig pojke vaccinerades mot smittkoppor genom att utsättas för kokavgift. Som hälso- och sjukvårdspersonal kan vi dock alla vara överens om att utvecklingen av vaccinationer under 1900-talet har haft en av de största positiva effekterna på folkhälsan. Tack vare stödet från stora medicinska stiftelser, som Världshälsoorganisationen, kan vi tacka vaccineringarna för att smittkopporna utrotades globalt 1977. Eftersom vaccinationer har blivit allmän praxis är sjukdomar som en gång i tiden motsvarade en dödsdom för barn, såsom mässling, påssjuka, kikhosta, polio och röda hund, nu nästan obefintliga.

1. Penicillin

Det råder ingen tvekan om varför penicillin är en toppkandidat på vår lista. I början av 1900-talet var infektionssjukdomar den främsta dödsorsaken och stod för en tredjedel av alla dödsfall. År 1928 kontaminerade Alexander Fleming av misstag en petriskål och märkte sedan att det mögel som uppstod förhindrade bakterietillväxten. Detta “Eureka!”-ögonblick ledde till utvecklingen av antibiotika som har räddat uppskattningsvis 20 miljoner liv.