De första runabouts är från 1920-talet och var ursprungligen små, snabba, kraftfulla, lackade träbåtar som skapades för att dra nytta av kraften hos utombordsmotorer som den första Evinrude, som introducerades 1909.

För att få högre hastighet måste skrovformen utformas så att man kan dra nytta av hydroplaning; en hydrofoil-liknande konstruktion skulle göra det möjligt för båten att glida över vattenytan i hög hastighet i stället för att behöva skjuta undan stora mängder vatten för att ta sig fram. En annan konstruktionsändring som följde strax därefter var att man ersatte styrspaken och rodret med ett roder som styrdes av en ratt, vilket gav föraren en bekväm framåtvänd position. En fjärrstyrd spak som gjorde det möjligt att sätta motorerna i backväxel var en annan tidig innovation.

En av de ledande byggarna av 1920-talets runabouts var John L. Hacker, som grundade Hacker Boat Company 1908. Hacker var en banbrytande marinarkitekt som utvecklade många konstruktionsinnovationer, som “V-botten”. Hans konstruktioner blev den modell som praktiskt taget alla efterföljande runabouts baserades på.

Snart fanns även liknande exklusiva runabouts i lackat trä från Gar Wood och Chris-Craft och tillgängliga, utrustade med vindrutor för att skydda sittbrunnen och upp till 400 hk (300 kW) Liberty V-12 mariniserade överskottsflygmotorer från första världskriget, som var byggda för hastighet.

Men i slutet av 1940-talet hade Gar Wood slutat att tillverka båtar och på 1960-talet övergick Chris-Craft till de modernare materialen plast och glasfiber. Hackercraft, med flera ägarbyten, fortsatte.

De runabouts i mahogny som byggdes av den italienske byggaren Carlo Riva i slutet av 1950-talet och på 1960-talet anses av många vara de främsta europeiska exemplen på typen. Den mest kända Riva genom tiderna var Carlo Rivas design kallad Aquarama Special.