Den mänskliga kostnaden för 1812 års krig var dramatisk. Ungefär 35 000 personer var dödade, skadade eller saknade i slutet av kriget. York (numera Toronto), Niagara (numera Niagara-on-the-Lake) och Washington, D.C. brändes. På andra håll plundrades och skadades hem och egendomar och familjeliv kastades in i kaos.

Gränserna mellan Brittiska Nordamerika och USA förändrades kanske inte när striderna upphörde – de gamla linjerna bekräftades på nytt i fördraget i Gent, som avslutade kriget den 24 december 1814. Men när fördraget väl hade undertecknats var det inte bara en återgång till status quo från före kriget. Det fanns vinster och förluster på båda sidor och en ny världsordning att navigera i – inte minst för kontinentens ursprungsbefolkning.

Distroscale

“För kanadensare är 1812 års krig berättelsen om amerikanska invasioner av Kanada och det framgångsrika försvaret av Brittiska Amerika som utfördes av brittiska reguljärer, kanadensiska reguljärer och milis samt krigare från ursprungsbefolkningen”, säger Peter Macleod, historiker från tiden före federationen och intendent för utställningen om 1812 vid Canadian War Museum. “Kort sagt, vi vann eftersom vi slog tillbaka inkräktarna. Den gemensamma erfarenheten av att stå upp mot USA – i fråga om resurser och arbetskraft en Goliat mot det brittiska Nordamerikas David – förenade tidigare åtskilda brittiska kolonister och nya amerikanska invandrare. Den skapade början till en distinkt kanadensisk identitet, även om den definierades negativt som “inte amerikansk”. “

Britanien vann effektivt 1812 års krig genom att framgångsrikt försvara sina nordamerikanska kolonier. Men för britterna hade kriget mot Amerika varit en ren sidoföreställning jämfört med deras kamp på liv och död mot Napoleon i Europa. Detta är anledningen till att Storbritannien gick med på att behålla förkrigets gränser mellan USA och Brittiska Nordamerika i Gentfördraget, trots att den kungliga flottans blockad i praktiken hade försatt USA i konkurs i mitten av 1814.

“Britterna var trötta på kriget och ovilliga att upprätthålla en utdragen strid med amerikanerna”, säger Alan Taylor, den Pulitzerprisbelönade USA-historikern. “Samtidigt behövde den kungliga flottan inte längre ta brittiskfödda sjömän från amerikanska fartyg och imponera på dem till ofrivillig tjänstgöring. Detta löste just den fråga som skenbart hade orsakat konflikten.”

Under tiden kunde USA hävda att de hade vunnit kriget eftersom de inte förlorade något territorium i Gentfördraget, säger Wesley Turner, en pensionerad docent i historia vid Brock University. “Men ännu viktigare är att britterna slutade att stödja förstanationer i deras kamp mot amerikansk bosättning i Mellanvästern.”

Även om detta mål “knappt nämndes av USA:s president James Madison i hans krigsbudskap”, säger Turner, så var det centralt för USA:s ambitioner och anledningen till att USA:s inre delstater stödde kriget. Fram till 1812 hade britterna beväpnat infödingar som försvarade sina landområden mot USA:s intrång. Efteråt lade britterna ned detta stöd och övergav sina allierade. Med Gentfördraget på plats kunde USA flytta in på inföddas mark utan rädsla för brittiskt motstånd – och de tog tillfället i akt.

Amerikanerna såg också på konflikten som ett segerrikt andra självständighetskrig mot Storbritannien, säger Macleod. “Eftersom de såg sig själva som mobbade och förtryckta av det brittiska imperiet tog de till krig och tvingade Storbritannien och världen att erkänna amerikansk suveränitet och amerikansk makt.”

Men även om Kanada, Storbritannien och Amerika alla med rätta kunde hävda att de hade vunnit kriget 1812, förlorade de människor som var här först – Nordamerikas ursprungsbefolkning – definitivt.

“De indianer som stred som brittiska allierade hoppades att stödet från en mäktig europeisk allierad skulle göra det möjligt för dem att rulla tillbaka den amerikanska bosättningsgränsen och säkra sina hemtrakter och sitt oberoende”, säger Macleod. “I stället led de ett katastrofalt nederlag.” Och konsekvenserna för vinnarna och förlorarna fortsätter att spela ut i dag, 200 år efter att kriget 1812 började.