Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – den kontroversiella men legendariska affärstitanen som ledde Samsungs uppgång från ett blygsamt sydkoreanskt företag till ett multinationellt konglomerat – dog i söndags vid 78 års ålder.
Samsung (SSNLF) kallade Lee för en “sann visionär som förvandlade Samsung till en världsledande innovatör och industriellt kraftpaket” i ett uttalande där han bekräftade sin död. Lee hade legat i koma sedan han drabbades av en hjärtattack 2014 men förblev titulär ordförande i företaget.
“Alla vi på Samsung kommer att vårda hans minne och är tacksamma för den resa vi delade med honom”, sade företaget.
Lees son, Lee Jae-yong, har varit företagets de facto ledare sedan faderns hjärtattack. På frågan om vice ordföranden skulle ta sin fars titel som ordförande avböjde Samsung att kommentera.
Lees far, Lee Byung-chul, skapade Samsung på 1930-talet som ett litet handelsföretag och expanderade stadigt till detaljhandel, elektronik och andra områden.
När den äldre Lee gick bort 1987 ärvde Lee Kun-hee företaget och ägnade det följande decenniet åt att bygga upp det till ett globalt företag. Han uppmanade 1993 sina anställda att “byta ut allt utom sin fru och sina barn” i sin strävan att leda företaget in i en ny era. Två år senare beordrade han en massbränning av Samsung-produkter som han ansåg vara detektiviska, vilket drev hans vision om ett företag som satte kvalitet före kvantitet.
Lee’s ansträngningar lyckades. Konglomeratet handlar nu med allt från elektronik och nöjesparker till livförsäkringar. Det är en viktig leverantör av minneschip och bildskärmar till tillverkare som Apple (AAPL) och Huawei, och har varit världens främsta försäljare av smarttelefoner i flera år.
Konglomeratet är nu det största i Sydkorea, med tillgångar på 424,8 biljoner won (376 miljarder dollar), enligt landets Fair Trade Commission. Det är större än något av Sydkoreas andra “chaebol”, eller de gigantiska familjeägda konglomerat som dominerar landets ekonomi. Hyundai har ungefär hälften så stora tillgångar.
Lee “ledde Sydkoreas ekonomiska tillväxt genom att göra halvledarverksamheten till landets viktigaste industri”, skrev Sydkoreas president Moon Jae-in i ett brev till familjen Lee som offentliggjordes i söndags.
Lees uppgång var dock inte utan stora kontroverser. Analytiker har länge sagt att handel med tjänster, mutor och politiskt inflytande mellan politiker och affärsmän är praktiskt taget endemisk i landet, och noterat att flera stora chefer i sydkoreanska chaebols har varit indragna i skandaler.
Lee dömdes två gånger: En gång 1996 på grund av anklagelser om att han mutat politiker, och återigen 2008 på grund av anklagelser om skatteflykt. I båda fallen undvek han fängelse och fick presidentens benådning.
Under de senaste åren har Lees hälsa lidit. Han besegrade lungcancer, men lades in på sjukhus för lunginflammation och andningsproblem. År 2014 föll han i koma efter att ha drabbats av en hjärtattack och återhämtade sig aldrig.
Lees son och företagets de facto-ledare, som också är känd som Jay Y. Lee, har själv haft juridiska problem. Han befanns skyldig till mutor och andra korruptionsanklagelser 2017 och avtjänade mindre än ett år bakom galler innan en appellationsdomstol kastade bort en del av anklagelserna och sköt upp hans straff. Och förra månaden åtalades vice ordföranden för en kontroversiell fusion från 2015 som hjälpte honom att skärpa kontrollen över företaget.
Det är oklart vem som slutligen kommer att ärva Lees aktier i konglomeratet. Lee äger mer än 4 % av Samsung Electronics, mer än 20 % av Samsung Life Insurance och nästan 3 % av Samsung C&T, ett bygg- och investeringsföretag. Hans aktier är värda miljarder dollar.
Aktiekurserna för några av företagets offentligt omsatta divisioner steg kraftigt på måndagen i Seoul på grund av spekulationer om vad Lees död skulle innebära för konglomeratets struktur. Familjen kan tvingas sälja en del av Lees aktier för att betala en massiv arvsskatt, enligt Eun Kyung-wan, analytiker på värdepappersföretaget Meritz.
Eun tillade dock att det är osannolikt att en “fullständig omstrukturering” av konglomeratet kommer att ske just nu.
“Det kommer att bli möjligt först när oförutsägbarheten i samband med Lee Jae-yongs åtal har skingrats”, sa Eun.