Det var länge sedan världen fick ett nytt Sara Bareilles-album. Det fanns 2015 års soundtrack till Waitress, med låtar skrivna och sjungna av Bareilles, men det var till en Broadway-musikal, inte till henne själv. Och ja, det fanns NBC:s konsertalbum Jesus Christ Superstar Live in Concert! 2018, där hon sjöng som Maria Magdalena, men det var tillsammans med resten av showens skådespelare. Senast en riktig Sara Bareilles-skiva kom var 2013, då den Grammy-nominerade The Blessed Unrest släpptes. Nästan sex år senare är ett nytt album, April’s Amidst the Chaos, här – och Bareilles är, förståeligt nog, angelägen om att folk ska få höra det.

“Jag är upphetsad. Det har varit länge på väg, helt klart”, säger sångerskan med ett skratt när hon sitter ner på Bustles New York-kontor några dagar innan skivan släpps. “Det har gått sex år – jag har bara gjort så många saker och så mycket har förändrats i mitt liv.” Det är säkert; sedan 2013 har Bareilles fått en handfull Grammy-nomineringar, varit värd för Tonys, publicerat en bok och uppträtt på Broadway, bara för att nämna några saker. Men även när hennes framgång har skjutit i höjden har 39-åringen lyckats hålla en låg profil när det gäller saker som hennes psykiska hälsa och romantiska relationer, och föredrar att låta sina ärliga, intima låtar sköta snacket.

Nu öppnar Bareilles upp och går med Bustle igenom de verkliga historierna bakom åtta av hennes mest personliga låtar, från hjärtskärande tonårsromanser till en av den amerikanska politikens mest minnesvärda ögonblick på senare tid.

“Gravity”

Den tredje singeln från Bareilles debutalbum Little Voice från 2007, “Gravity”, är en hemsökande ballad om att återvända till en person om och om igen.

“‘Gravity’ föddes ur ett high school-förhållande som föll sönder och jag som var en dramaqueen över det”, säger Bareilles och skrattar. “Jag hade en pojkvän i high school som jag var galet förälskad i. Vi gjorde slut mitt sista år och blev tillsammans igen. Sedan åkte jag iväg till college, och varje gång jag kom hem var han bara en magnet för mig. Jag kunde inte ta bort mig själv, jag kunde inte gå vidare, gå ut, gå framåt… det kändes som en kraft som var större än en person.”

Självklart kom Bareilles så småningom över killen, men låten speglar hennes sinnestillstånd mitt i situationen. “Den handlar om den där första riktiga hjärtesorgen där du tänker: “Jag tror inte att jag någonsin kommer att komma över det här”, men såklart gör du det så småningom”, förklarar hon. Man går förbi det och genom det och växer av det.”

Och även om “Gravity” har varit soundtrack till romantiska stunder i tv-serier som Community och The Vampire Diaries, är det inte alla som ser den som en sång om kärlek. “Jag har sett folk tala om den i termer av sorg eller missbruk”, säger Bareilles. “Det är en väldigt spännande sak som låtskrivare när man får se en låt få ett eget liv. Det är din förhoppning för varje enskild låt, och det händer inte varje gång.”

“King Of Anything”

Släpptes 2010 och singeln Kaleidoscope Heart gav Bareilles en Grammy-nick för bästa kvinnliga popsånginsats. I likhet med hennes genombrottshit “Love Song” från 2007 är låten en eldig kyss till människor som gillar att “berätta allt du gör fel”, förklarar sångerskan.

“Jag hade en hel del skrivarblockering och hade, egentligen, en version av scenisk rädsla”, minns Bareilles när hon skapade sitt andra album. “Jag var rädd för att gå tillbaka, för efter att oväntat ha haft framgång med den första skivan och den slags oavsiktliga succén med ‘Love Song’ – som ingen, inte ens jag själv eller skivbolaget, hade förväntat sig – visste jag inte vad jag skulle göra eller vad jag skulle säga efter det.”

När hon äntligen började skriva igen skickade hon ut låtarna till skivbolagets chefer för att få deras syn på saken. Hon upptäckte snart att de hade många tankar – och inte bara om låtarna.

“Vid den första rundan av feedback minns jag bara att jag satt och tog emot folks åsikter om mig igen, och jag tänkte: ‘Ah, nu börjar det – du måste stålsätta dig för att alla ska börja säga till dig: ‘Vet du vad du verkligen borde göra? Vet du vad som skulle vara fantastiskt? Vet du vilken typ av låt du borde skriva? Vet du vilken sorts jacka du borde ha på dig?'””. Bareilles minns.

“Den där anstormningen av åsikter utifrån, som ändå är en svår sak att metabolisera, blev ett mycket specifikt, spetsigt svar på en allmän känsla av feedback som jag helt enkelt inte var intresserad av”, tillägger hon.

Och i dag ångrar hon inte att hon gav ut en sådan skärande låt. “Jag var ganska envis, på ett sätt, och den del av mig själv som jag faktiskt verkligen uppskattar, som har förblivit intakt, är det envisa jaget”, konstaterar sångerskan. “Hon är spunkig.”

“Brave”

Som skrivits tillsammans med Jack Antonoff släpptes “Brave” på 2013 års The Blessed Unrest. Låten är en kraftfull hymn om att stå upp för sig själv och är en av Bareilles största singlar hittills.

“Det finns så många gånger jag ser tillbaka och önskar att jag bara hade litat mer på min egen sanning, även om det förde mig in i ett obekvämt utrymme”, reflekterar sångerskan. “Jag tror verkligen att sanningen kommer att göra dig fri, även om det innebär att en relation löses upp, vare sig den är romantisk eller, mer troligt, affärsmässig.”

Med en tillbakablick nu säger Bareilles att hon önskar att hon hade “hållit hårdare fast vid sina vapen” under ett arbetsmöte som ägde rum för länge sedan och där folk kritiserade hennes utseende. “Det var som ett kollektivt beslut om hur Sara skulle se ut”, minns hon. “Det var en riktigt grundläggande, obehaglig känsla som jag hade av hela upplevelsen, där jag faktiskt inte fick välja själv, utan uppmuntrades att vara något jag inte var.”

Men även om hon inte sa ifrån, är Bareilles inte arg på sitt tidigare jag. “Man lever och lär sig”, rycker hon på axlarna. Och även om hon inte stöter på sådana situationer lika ofta nuförtiden, när de inträffar, närmar hon sig dem med en ny attityd. “Det kanske händer mindre, men jag tror också att jag har fått lite mer erfarenhet av hur jag ska hantera det”, förklarar hon. “Jag känner mig inte lika naiv inför sådana saker och jag är definitivt mer villig att tala för mig själv.”

“She Used To Be Mine”

Även om den är skriven från perspektivet av karaktären Jenna i Broadways Waitress har 2015 års “She Used To Be Mine” överskridit sina rötter, fått stor uppskattning och inspirerat otaliga covers från fans.

” var den första låten jag skrev för showen, så jag kom från det närmaste stället i mig själv”, minns Bareilles. “Jag tycker att det är en mycket självbiografisk låt. omständigheterna är olika, men de delar av hennes personlighet som jag verkligen relaterar till – jag menar, det är refrängen i den låten: ‘Hon är ofullkomlig men hon försöker, hon är bra men hon ljuger, hon är rörig men hon är snäll’. Det känns som en sida ur min dagbok.”

Och man behöver inte vara låtskrivaren för att identifiera sig med dess budskap. “Jag tror att alla kan relatera till idén att oavsett var du hamnade så hamnade du annorlunda än du trodde att du skulle vara”, förklarar Bareilles. “Vi måste alla förena skillnaderna med vem du trodde att du skulle bli och vem du faktiskt blev.”

“Armor”

Den första singeln från Amidst the Chaos, “Armor”, är ett upprop för kvinnor som tar upp allt från catcalls till systerskap. Den var tänkt att släppas i början av 2019, men Bareilles släppte den tidigt, i oktober, bara några veckor efter Christine Blasey Fords vittnesmål mot Högsta domstolens domare Brett Kavanaugh.

“Vi tryckte på för att släppa den låten efter Kavanaugh-förhören”, förklarar Bareilles. “Jag påverkades verkligen av det och kände att i det ögonblicket var det som att det här är vad jag vill säga just nu.”

Låten skrevs efter att sångerskan deltagit i Women’s March 2017, en “oförglömlig” händelse som, i kombination med Trumps val året innan, “djupt” förändrade hennes inställning till politiska åtgärder. “Att gå bland hundratusentals människor var den tryggaste och mest skonsamma upplevelsen. Det var så kraftfullt och så tyst att det var overkligt. Jag hade aldrig upplevt något liknande”, minns Bareilles. “Så jag kom tillbaka och kände mig väldigt inspirerad av kvinnorörelsen och … verkligen se tillbaka och uppmärksamma hur hårt människor har fått kämpa för det vi har.”

Vilket innebar att hon, när hon skrev “Armor”, lutade sig in i sin ilska, något som hon var tvungen att lära sig att vara okej med. “Jag har alltid personligen, ärligt talat, varit rädd för ilska”, förklarar Bareilles. “Jag blir inte arg, jag gillar inte ilska, jag gillar inte konfrontationer. Men samtidigt finns ilska där av en anledning.”

Och det har drivit fram både hennes musik och hennes syn på livet. Under tiden sedan kvinnomarschen säger sångerskan: “Det känns som om jag har gått igenom en personlig utveckling och lite av ett slags uppvaknande till hur oengagerad jag har varit i mitt liv. Jag är 39 år, jag fyller 40 i år, och det är först nu som jag inser hur mycket jag inte var uppmärksam. Så det är mitt fel, och jag är på en plats där jag verkligen vill rätta till det och hålla mig nyfiken och informerad och engagera mig.”

“Fire”

Amidst the Chaos andra singel tar upp ett helt annat tema – en döende romans, där berättaren beklagar sig över att hennes förhållande aldrig blev så tillfredsställande som hon önskade.

“Jag hade ett förhållande som liksom sprack på ett sätt som verkligen var klargörande”, förklarar Bareilles. “Det var bara en av de där sakerna där jag gick bort från det och jag var som ‘åh…'”

Den här låten, säger hon, “handlar om insikten och perspektivet att, ‘det här är vem du faktiskt är, och vi skulle aldrig komma att fatta eld'”. Och alla som någonsin varit i ett otillfredsställande förhållande kan relatera till det. “Vi dras till idén om varandras potential, men sedan är det ibland så att det betyder att vi liksom blundar för det som faktiskt visar sig framför oss”, förklarar Bareilles. “Man blir väldigt fäst vid att säga: ‘Åh, men den här personen skulle kunna vara så fantastisk om han eller hon bara skulle – och stanna kvar i den mytologin om huruvida någon faktiskt kommer att dyka upp eller inte.”

“Poetry By Dead Men”

Den här låten Amidst the Chaos är en sorglig och gripande bild av hur man inser att man inte kan förändra en person så att den blir den man vill ha den – och att man sedan hittar modet att gå därifrån.

“Den där skrevs i ett väldigt frågetecken ögonblick om ett förhållande, och tack och lov har det gått åt rätt håll”, säger Bareilles med ett skratt. “Men i det ögonblicket var det ett riktigt frågetecken.”

Låten är ett slags “tänk om…”, där sångerskan försöker föreställa sig ett sätt för sin partner att förbättra sig. “Jag är en sådan drömmare, så vad jag är skyldig till – hela mitt liv har jag varit så här – är att svepas med i sin egen fantasi”, förklarar hon. “Du har alla dessa scenarier som du målar upp i ditt huvud om vad det kunde ha varit, all denna potential, du vet? Och antingen reser sig någon för att möta dig eller inte.”

Och även om “Poetry By Dead Men” är en mycket personlig låt är Bareilles inte orolig för om den person som inspirerade den kommer att höra den. “Jag är verkligen någon som känner att “om du inte ville hamna i en sång borde du inte ha dejtat en låtskrivare. Allt är rättvist”, säger hon med ett skratt.

Och dessutom, tillägger hon med ett ännu större flin, “om låten är dålig är det aldrig någon som tror att den handlar om dem. Alla är för narcissistiska och egoistiska för att någonsin tro att det skulle skrivas en dålig låt om dem, så garanterat vet inte människorna som de handlar om det.”

“A Safe Place To Land”

Skivans sista låt, en ballad med John Legend, är ett passande slut på Amidst the Chaos känslomässiga resa. Inspirerad av politisk turbulens som gränskrisen är det en låt som handlar om att “påminna mig själv och varandra om att vi kan erbjuda varandra en säker hamn, även om det inte är ett fysiskt utrymme”, förklarar Bareilles.

“Jag skrev den låten tillsammans med en artist som heter Laurie McKenna… Vi var i Nashville tillsammans, och det var den första dagen med en del av filmmaterialet från gränserna, när barnen fördes bort från sina familjer, och det var första gången man hörde ljudet av dessa små bebisar i telefonen, som grät”, minns Bareilles. “Allt jag kunde göra var att bara gråta över det. Det var helt enkelt oemotståndligt.”

Nästa morgon, berättar hon, kom McKenna in i studion med låtens första vers, och låten började ta form. “Vi pratade bara mycket om, kan vi inte vara varandras trygga hamn? Kan vi inte hitta den barmhärtiga platsen i våra hjärtan för att förstå att ingen lämnar sitt hem om det inte är hemskt? Ingen vill lämna hemmet på det sättet och lägga sina barn under armarna och gå tusentals kilometer. Ingen gör det om det inte är så illa”, säger Bareilles.

Att se hur media behandlar invandrare har påverkat henne mycket. “De är inte de andra, de är människor och därför är jag upprörd över detta och över den typ av politik som införs”, säger Bareilles. “Jag förstår att det inte är ett enkelt problem och att det inte finns någon enkel lösning. Jag är inte en av dem som säger ‘men det är så jävla lätt att fixa’, förstår du? Jag förstår det, det är verkligen komplicerat, men jag är verkligen upprörd över avhumaniseringen.”

Men även om “A Safe Place to Land” inspirerades av denna ilska, är det i slutändan en lugnande, ljuvlig ballad, delvis tack vare Legend’s sång. “John är en så vacker artist och aktivist och förespråkare, och när jag lärde känna honom lite grann genom Jesus Christ Superstar, var han det första samtalet för detta”, säger Bareilles.

Inkomsterna för “A Safe Place To Land”, när den släpps som singel, kommer att gå till ACLU. “Det är ett meningsfullt uttalande att göra och vi avslutar skivan med det”, säger Bareilles.

Vilket kraftfullt sätt att avsluta en oförglömlig musikalisk resa.