På G20-ledarmötet denna vecka i Argentina kommer president Donald Trump och Kinas president Xi Jinping att ha ett efterlängtat möte och försöka lösa handelsspänningarna mellan världens två största ekonomier.

President Trump har länge klagat på att Kina utnyttjar USA:s handelsavtal.USA när det gäller handel och har hävdat att USA måste stå upp mot orättvisa kinesiska handelsmetoder som skadar amerikanska innovationer och arbetare.

Dessa känslor är ett eko av handelsspänningar från fyra decennier sedan, då amerikanerna var oroliga för en annan asiatisk ekonomis ökande dominans – Japan.

Amerikansk oro över sina handelsförbindelser, och Japan i synnerhet, började bryggas på 1970-talet, men fick verkligen fäste på 1980-talet, säger Douglas Irwin, handelsekonom och historiker vid Dartmouth College.

Japans ekonomi blomstrade, exporten ökade snabbt – bilar, som Toyota och Honda, halvledare, konsumentelektronik, som videobandspelare och till och med Walkman.

Däremot befann sig USA:s ekonomi i en lågkonjunktur i början av 1980-talet, delvis orsakad av att den amerikanska centralbanken höjde räntorna för att bekämpa en tvåsiffrig inflation. En stark dollar bidrog till de amerikanska producenternas smärta genom att göra deras varor mindre konkurrenskraftiga utomlands.

“Många arbetare inom tillverkningsindustrin drabbades hårt”, sade Irwin. “Arbetslösheten steg kraftigt. Handeln fick en del av skulden för detta, särskilt inom bilindustrin.”

Under påtryckningar från Reaganadministrationen gick Japan 1981 med på att begränsa antalet bilar de sålde till USA, en så kallad frivillig exportrestriktion (VER). Det fanns också en VER för stål och under hela decenniet införde USA tullar på halvledare och andra varor som man ansåg att Japan dumpade (sålde till orättvist låga priser) på den amerikanska marknaden.

Handeln blev en fråga i presidentvalet 1984. Den dåvarande presidentkandidaten Walter Mondale, som kampanjade mot president Ronald Reagan, ställde den berömda frågan: “Vad vill vi att våra barn ska göra? Sopa runt de japanska datorerna?”

I ett tal 1986 framhöll Reagan fördelarna med frihandel, samtidigt som han varnade för att “vårt tålamod med orättvis handel är inte oändligt, och vi vidtar åtgärder för att få andra nationer att rätta in sig i ledet för att se till att frihandel förblir rättvis handel”.

Japan accepterade USA:s handelsrestriktioner utan att slå tillbaka, eftersom det var en allierad som var beroende av USA:s handelsavtal med Japan.USA för den militära säkerheten, enligt Irwin från Dartmouth, men det betyder inte att restriktionerna var framgångsrika.

I fallet med bilar till exempel ökade restriktionerna den inhemska bilförsäljningen och uppmuntrade de japanska biltillverkarna att flytta en del av sin produktion till USA, men eftersom det fanns restriktioner för hur många bilar Japan kunde exportera till USA, “Det gynnade på sätt och vis den koreanska industrins framväxt”, sa Irwin. “Vi började importera fler bilar från Korea, även om vi importerade färre från Japan.”

Trots denna politik fortsatte USA:s handelsunderskott gentemot Japan att öka.

De flesta ekonomer betraktar inte handelsunderskott som ett inneboende problem, men i den utsträckning som denna politik var tänkt att minska klyftan lyckades den inte.

Men så småningom började amerikanerna växa ifrån sin oro för Japan.

“När vi kom till slutet av 1990-talet var USA mycket mindre oroligt för detta”, säger Lee Branstetter, professor i ekonomi och offentlig politik vid Carnegie Mellon University.

“På 1980-talet var amerikanerna verkligen oroliga för att USA inte längre låg på topp längre”, säger han. “Vi tillverkade inte längre den bästa tekniken. Det sårade vår nationella stolthet.”

Men om vi spolar fram ett decennium började amerikanernas rädsla för sitt tekniska ledarskap att avta.

“På 1990-talet var det verkligen amerikanska företag som uppfann den nya världen med Internet och e-handel”, sade Branstetter. “Japanerna höll på att komma ikapp.”

Japan var på väg in i sitt förlorade årtionde. När dess ljusblanka ekonomi vacklade var den inte lika hotfull.

Branstetter sade dock att oron när det gäller Kina är lite annorlunda. Kina har inte gått med på USA:s handelskrav; landet har svarat med egna handelsskydd och är inte en amerikansk allierad.

“Det finns geopolitiska skäl att vara orolig för Kinas teknologiska och ekonomiska uppgång som inte fanns när det gäller Japan”, sade han.