Porträtt av Arnaq och Nutaaq, John White, c. 1585, copyright The Trustees of the British Museum.

Och även om vi bara kan spekulera om Whites grad av engagemang och förtroende för de indianer han porträtterade, tyder deras öppna uppträdande och hans noggranna uppmärksamhet på detaljerna på att White såg dem holistiskt. Kanske var det karaktären på hans förhållande till de individer han mötte, eller så tilltalade nyheten i hans ansträngningar dem. Även om vi inte kan veta om endera orsaken eller andra skäl gäller, tillskrivs liknande målningar av inuiterna White. Vissa forskare har en teori om att John White deltog som expeditionskonstnär i Martin Frobishers utforskningar av det kanadensiska arktiska området mellan 1576 och 1578. Det finns stilistiska likheter mellan skildringarna av de båda indiankulturerna. De tyder på att barriärerna mellan konstnär och modell sänktes, vilket framträder långt senare i George Catlins (1796-1872) Indian Gallery, som skildrar slättindianerna och deras levnadssätt. Både White och Catlin sätter sina motiv i fokus, inte sin konst. Det tidlösa budskapet i deras målningar är detta: Respektera de människor och indiankulturer som de porträtterar. I Whites fall återstår inte mycket av hans livsberättelse. Ironiskt nog har vi ingen motsvarande bild av honom från hans jämnåriga eller de infödda som kände honom, utan bara fantasier. När White seglade från Roanoke Island 1587 för att säkra förnödenheter, stod han då vid fartygets reling och tittade tillbaka på sin dotter och sitt barnbarn Virginia Dare? Hur såg han ut i England när han fick veta att inga fartyg kunde sparas för hans återresa? White gick slutligen i land på Roanoke Island 1590, bara för att upptäcka att hans familj och andra kolonister var försvunna. Hur skulle han ha skissat den ytterst dystra scenen? Endast hans ord finns kvar för att berätta om det. Men för forskare och andra som söker historisk klarhet finns den visuella effekten av John Whites extraordinära vision inom räckhåll. Tyvärr har många av Whites akvareller förmodligen gått förlorade, men de som finns kvar sänder tysta budskap om ett folk och ett sätt att leva. De gravyrer som Theodore de Bry gjorde av Whites nu försvunna verk är förskönade, stiliserade och redan ett steg bort från sina mänskliga motiv. Ändå illustrerar de Brys detaljerade svartvita gravyrer den utveckling som europeiska konstnärer och författare genomgick när de studerade Amerikas underverk. Theodore de Brys 1590 års utgåva av A briefe and true report of the new found land of Virginia kan ha varit hans syntes av Hariots och Whites Virginia-fynd med nyare upptäckter. Litteraturforskaren Peter Stallybrass föreslår att de Brys verk innehöll botanisk information från den franske botanisten Carolus Clusius om nordamerikanska växter. I den latinska utgåvan av de Brys verk från 1590, som nu ägs av The Mariners’ Museum, spränger gravyrer baserade på Whites teckningar från sidan i livliga europeiska nyanser som är mycket ljusare än Whites original. Denna förändring förebådar det växande tillägnandet av Amerika i europeiskt tänkande och handlande under 1600-talet. I sina ansträngningar att skriva en naturhistoria om Carolina uppmuntrade Thomas Hariot och John White ett ivrigt moderland som väntade på andra sidan Atlanten med en “inköpslista” av varor för att fylla sina behov. Men en människas gräns är en annan människas hem. De glimtar som White ger av indianernas levnadssätt visar detta, mer än fyra århundraden senare. Dessa algonquiska folk var fullt engagerade i utvecklade samhällen när White skisserade dem. De var mödrar och fäder, söner och döttrar, ättlingar och förfäder, som alla människor. Detta var deras land. John White sände detta budskap till sina jämnåriga och över tid. Det är hans största bidrag. British Museums samling av John Whites akvareller ställdes ut i “A New World: England’s First View of America” på Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginia, 15 juli-15 oktober 2008. Lisa Heuvel fick en masterexamen i amerikanska studier från College of William and Mary 2005 och slutför doktorandstudier där i School of Education, där hennes forskningsintressen omfattar mångkulturalism och lärarutveckling. Heuvels avhandling “Early Attempts of English Mineral Exploration in North America: The Jamestown Colony” publicerades 2007. Hon var assisterande forskare vid 2008 års Beyond Jamestown Teachers’ Institute, som hölls av Virginia Indian Heritage Program of the Virginia Foundation for the Humanities.