Språnget från high school till stor collegefotboll är stort när det gäller snabbhet, talang och spelets komplexitet. Men denna anpassningsperiod bleknar i jämförelse med hoppet till National Football League.

Anledningen till att denna sport står över alla andra i popularitet beror till stor del på den unika sammanställningen av ballerina-liknande elegans och kraft som människokroppen uppvisar när den flyger genom luften för att göra en fångst eller när den imploderar vid kontakt med en massiv, muskulös gargantuan som kastar sig in i en annan persons solar plexus.

För de flesta – de vettiga individer som håller ett säkert avstånd till denna handling – verkar tanken på att försöka tävla på denna nivå skrattretande. Tills jag började spela i college var det så jag såg det när jag funderade på fantasin att spela i NFL.

Under min tid i college betraktades jag alltid som liten för att vara en defensiv linjeman, med en längd på 1,80 meter och 250 pund. Detta störde mig aldrig; jag hade stor funktionell styrka och överraskande snabbhet, som jag lyckades maximera till min fördel med hjälp av mitt intellekt och min oöverträffade obeveklighet.

Efter mitt sista år där jag satte skolans säckrekord för en säsong hade jag en hel del självförtroende och en chipp på axeln efter att ha glidit djupt in i den sjätte rundan innan jag blev draftad av Oakland Raiders.

Kort efter draften i april anordnade Raiders ett miniläger som vanligtvis är utformat för att presentera de nya rookies som ansluter sig till laget och för att visa dem vad det innebär att vara i NFL…

Det är här som skillnaderna mellan collegefotboll och NFL börjar.

I college tävlar du mot pojkar som precis har kommit ut från high school och som precis har börjat fylla ut sina kroppar. De flesta var de bästa spelarna i sina respektive lag och mycket bra idrottare. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, såväl som walk-ons och medelmåttiga killar som är lovande.

I NFL ställs du mot de absolut bästa 2 000 fotbollsspelarna i hela världen. Denna grupp består strikt av de största, starkaste och tuffaste männen du någonsin kommer att se i hela ditt liv, samt kanske de bästa allsidiga atleterna på planeten.

College är typiskt sett den tid i en fotbollsspelares karriär då han börjar lyfta vikter, träna hårt och förvandla sin kropp till både ett vapen och en sköld. Under tiden utspelar sig samtidigt människokroppens naturliga mognad och utveckling.

Men den specifika delen av processen är långt ifrån optimerad. I huvudsak är nästan alla spelare som man möter under tävlingar på college-nivå sannolikt bara i början av sin tonårsfas, en process som normalt slutar fysiskt runt mitten till slutet av tjugoårsåldern och mentalt mycket senare i livet.

Detta var mer eller mindre vad jag föreställde mig att jag skulle få se i NFL; jag hade ju trots allt tittat på NFL-fotboll hela mitt liv på TV. Det var en process, men hey, jag hade en vinnande formel – jag visste exakt vad jag gjorde.

Verkligheten var inte riktigt vad jag hade förväntat mig. Aldrig i mitt liv hade jag känt mig så fysiskt irrelevant och liten.

När du var liten försökte du slå din äldre släkting i en-mot-en basketboll på uppfarten eller i parken. Att få den segern var aldrig omöjligt, men jösses vad svårt det var att uppnå. Ibland krävs det match efter match av förlust innan man till slut får ihop det hela. Sedan, med tiden, kommer dessa segrar oftare tills du till slut överträffar den nuvarande tävlingsnivån.

Ersätt nu din äldsta släkting med killar som Warren Sapp och Ted Washington, som i huvudsak skulle bli ombedda att titta på MITT barnsliga, oerfarna ansikte i samlingen medan jag talar om pjäserna för dem, får dem att samla ihop sig och försöker vara något av en ledare för en grupp vuxna män som inte har någon som helst respekt för mig – och som inte heller borde ha någon respekt för mig vid det laget, egentligen.

Jag var livrädd vid tanken på att spela på en position som jag aldrig hade spelat (linebacker), i en liga som jag inte har någon erfarenhet av, samtidigt som jag skulle tala om för en grupp stjärnor och Hall of Famers vad de skulle göra. Bara det kan ta månader att övervinna. Det förlamade mig i stort sett under hela min rookiesäsong.

En annan slående skillnad som börjar tränga in vid ankomsten är din nya regim. Den mängd fritid du har, som är en lyx för varje collegeidrottare, är djävulen i förklädnad och kan kännas så underbart. Här finns äntligen den härliga men svårfångade bekvämligheten som länge saknats i ditt liv under alla dessa år.

En NFL offseason kan kännas lite som en semester med all den extra tid du plötsligt har. Ju tidigare en rookie inser att han måste ta kontroll över sitt eget liv, desto troligare är det att hans chanser till framgång ökar. Dessa dolda variabler i scouting är så svåra att förutsäga, även av de bästa i branschen.

Självdisciplin blir skillnaden mellan en Peyton Manning och en Ryan Leaf. Utan den är du förutbestämd för en glanslös karriär som antingen slutar snabbare än den började, eller för alltid är känd som en av de där killarna som hade all talang i världen men slösade bort den.

I NFL blir tiden och hur man använder den snabbt ens värsta fiende. Jag insåg inte detta under mitt rookieår, då jag gjorde det vanliga, enligt boken, Raiders lågsäsong och träningsschema. Jag följde deras exempel och ödslade min fritid och min mysiga nya lägenhet utrustad med frihet och oändliga möjligheter.

Från min okunniga synvinkel var denna fritid all den energi som jag en gång lade ner på skolan. Nu kunde jag spara all den energin och använda den i mitt yrke så länge det skedde inom de bestämda tider på dagen som var föreskrivna för träning.

“Så härligt det är att vara i NFL, jag kan vänja mig vid det här”, tänkte jag för mig själv.

Men när träningslägret startade och vi tog på oss full utrustning skiljde de bokstavligt talat männen från pojkarna. Intensiteten och talangnivån hos collegeidrottare som tävlar om en startplats skiljer sig mycket från den hetta man känner hos dem som kämpar för att försörja sina familjer och förlänga en karriär med ära, berömmelse och rikedom bortom deras vildaste drömmar.

I teorin var jag medveten om detta, men det krävdes erfarenhet för att äntligen förstå det.

Förberedelserna och hängivenheten till spelet måste vara absoluta för att man ska kunna upprätthålla en framgång under en lång tid i NFL. Detta är förmodligen den mest avgörande skillnaden mellan college och proffs.

De bästa professionella fotbollsspelarna lär sig att dissekera spelet och sina motståndare långt innan de tar sig ut på planen. Collegeidrottare har aldrig lyxen att gå så på djupet. Så i princip alla i college befinner sig på relativt lika villkor när det gäller förberedelser.

Collegefotbollen är likvärdig när det gäller möjligheter till förberedelser, medan NFL generellt sett är mer likvärdig när det gäller fysisk förmåga. Killar i ligan inser snabbt att de inte längre kan förlita sig enbart på sina fysiska gåvor för att vara dominerande.

För denna anledning bör folk förvänta sig en betydande ökning av produktionen från en senior som redan har fått sin examen och helt enkelt spelar ut sitt sista år av fotbollsbehörighet samtidigt som han tar fyllnadskurser. Därför är killar som Robert Griffin III. Det finns ofta en avgörande fördel med ökad förberedelsetid.

Offensiva och defensiva system i NFL är så komplexa att spelarna ofta först måste bevisa att de kan fungera inom systemet utan att äventyra hela enheten innan de ens tillåts på planen, trots sin fysiska förmåga. För att uppnå tillförlitlighet mot att begå mentala fel på en konsekvent nivå krävs massor av repetitioner och massor av studier på fritiden.

Detta är bara för att uppnå en kompetensnivå, märk väl. För att verkligen bli bra måste man ta denna hängivenhet ännu längre. Detta är vad den där fritiden måste reduceras till. Men ingen kommer att vara där och andas dig i nacken för att få det att hända.

När du kombinerar allt jag har diskuterat får du anledningen till att hastigheten i NFL är något som varje rookie kommer att känna och troligen prata om någon gång under sin karriär. Det är summan av orsakssamband och reaktioner som framkallas av elitstyrka och atletisk förmåga, seghet, mental kapacitet, hårt arbete, självdisciplin, kreativitet och många års erfarenhet.

För dem som jag själv som inte lyckas hänga med kan spelet passera förbi dig snabbare än du kan sätta in den där första checken på banken.

När jag lärde mig att använda min lediga tid på rätt sätt var det tydligen för sent. Det krävdes att jag blev avskedad och gick till Jets för att visa mig att det finns nivåer av arbete som är så överdrivna att de bara måste vara kontraproduktiva. I själva verket var det samma djävul som övertygade mig om att det var skadligt. Sanningen var att detta är den nivå av hängivenhet man måste ha för att skilja sig från de bästa av de övriga.

Eric Mangini förde med sig dessa arbetsvanor till Jets-organisationen, vilket också är det som spelarna så häftigt protesterade mot och motsatte sig. Men med tiden blev många av förberedelseritualerna vana och uppskattades av spelarna efter att ha gett positiva resultat.

Ett lag som föddes av denna höga nivå av förväntningar som Mangini ingav är vad den löslige och flamboyante Rex Ryan ärvde och kunde utnyttja samtidigt som han tillämpade den perfekta motgången genom att vara den spelarcoach som han så naturligt är. Tyvärr, för varje år som Jets avlägsnas från Manginis krävande förberedelsestil kommer de ett steg närmare att bli odisciplinerade, lata och självbelåtna.

Den minsta motståndets väg är en frestelse som är så kraftfull att den ofta förgiftar uppskattningen och värdet av hårt arbete.

Följ @Ryan_Riddle