Det börjar vanligtvis i åldrarna 30-50 år och börjar ofta med en känsla av spänning i fingrar och underarmar som stör skrivförmågan.

Mer specifikt kan tidiga symtom vara förlust av precisionskoordinationen av musklerna (som ibland först visar sig i försämrad skrivförmåga, frekventa små skador på händerna, tappade föremål och en märkbar ökning av tappade eller sönderslagna tallrikar), krampande smärta vid ihållande användning och darrningar. Betydande muskelsmärta och kramper kan uppstå vid mycket små ansträngningar som att hålla i en bok och vända sidor. Det kan bli svårt att hitta en bekväm ställning för armar och ben, och även de mindre ansträngningarna i samband med att hålla armarna i kors orsakar betydande smärta som liknar restless leg syndrome. De drabbade personerna kan märka att diafragman darrar när de andas, eller att de måste lägga händerna i fickorna, under benen när de sitter eller under kuddarna när de sover för att hålla dem stilla och minska smärtan. Skakningar i käken kan kännas och höras när man ligger ner, och den ständiga rörelsen för att undvika smärta kan leda till att tänderna slipas och slits ner, eller symtom som liknar TMD. Rösten kan spricka ofta eller bli hård, vilket utlöser frekventa röjningar i halsen. Sväljningen kan bli svår och åtföljas av smärtsamma kramper. Patienterna kan också uppvisa varierande grad av funktionshinder och symtom, t.ex. att de har svårare att skriva nedåtsträvande jämfört med uppåtsträvande.

Elektriska sensorer (EMG) som sätts in i de drabbade muskelgrupperna kan, även om de är smärtsamma, ge en definitiv diagnos genom att de visar att pulserande nervsignaler överförs till musklerna även när de är i vila. Hjärnan tycks signalera delar av fibrerna i de drabbade muskelgrupperna med en avfyrningshastighet på cirka 10 Hz, vilket gör att de pulserar, skakar och förvrängs. När musklerna uppmanas att utföra en avsiktlig aktivitet tröttnar de mycket snabbt och vissa delar av muskelgrupperna reagerar inte (vilket leder till svaghet) medan andra delar reagerar för mycket eller blir stela (vilket leder till mikrorisker vid belastning). Symtomen förvärras avsevärt vid användning, särskilt vid fokal dystoni, och en “spegeleffekt” observeras ofta i andra kroppsdelar: användning av höger hand kan orsaka smärta och kramp i den handen samt i den andra handen och benen som inte användes. Stress, ångest, sömnbrist, långvarig användning och kalla temperaturer kan förvärra symtomen.

Direkta symtom kan åtföljas av sekundära effekter av den kontinuerliga muskel- och hjärnaktiviteten, inklusive störda sömnmönster, utmattning, humörsvängningar, psykisk stress, koncentrationssvårigheter, suddig syn, matsmältningsproblem och kort stämning. Personer med dystoni kan också bli deprimerade och få stora svårigheter att anpassa sina aktiviteter och sin försörjning till ett fortskridande funktionshinder. Biverkningar från behandling och mediciner kan också innebära utmaningar i normala aktiviteter.

I vissa fall kan symtomen fortskrida och sedan plana i flera år, eller helt upphöra att fortskrida. Progressionen kan fördröjas genom behandling eller adaptiva livsstilsförändringar, medan påtvingad fortsatt användning kan göra att symtomen fortskrider snabbare. I andra fall kan symtomen utvecklas till total invaliditet, vilket gör att vissa av de mer riskfyllda behandlingsformerna är värda att överväga i framtiden.