I sjunde klass hade jag en hälsolärare som hette Mr Schultz. Mr Schultz var en hård New Yorker-typ – i mitten av fyrtioårsåldern, kraftig men muskulös – den sortens kille som man kan tänka sig hade varit polis innan han bestämde sig för att det inte var rätt för honom och bestämde sig för en lärarkarriär i stället.

Mr Schultz verkade aldrig vilja lära oss något om hälsa. I stället tyckte han om att berätta historier. Och i dessa historier var han alltid hjälten.

Dessa historier var förment sanna och handlade oftast om tidigare elever. I alla dessa var eleven försummad, misshandlad, självmordsbenägen eller någon annan form av psykiskt ohälsa. Och i alla dessa historier lyckades mr Schultz rädda dagen. Han ringde till barnskyddet. Han hade ett samtal från hjärta till hjärta. Han fick barnet att gå i terapi. Du förstår.

Mr Schultz trodde tydligen att jag var ett av de barn som behövde räddas (det var jag inte). En dag, när jag gick fram till hans skrivbord för att lämna in mina läxor, sa han: “Hej Brockner, varför är du så tyst?”

“Jag vet inte”, sa jag. “Jag bara är det.”

Och sedan sa han, inom hörhåll för andra elever, “Är allting okej hemma?”

Han gjorde detta flera gånger på olika sätt under hela terminen. En gång kontaktade han till och med min pappa om saken. Under en välgörenhetsbiltvätt som vår klass höll i, lutade han sig in mot pappas förarfönster på förarsidan när pappa släppte av mig. “Mr Brockner”, sade han, “varför är din dotter så tyst?”

Pappa replikerade: “Jag vet inte – jag önskar att hon var så här hemma!”

Varje gång Mr Schultz ställde den här frågan var det uppenbart vad han antydde – och det var ett korkat drag, även om det var välmenande. Även om jag hade blivit misshandlad är det naturligtvis inte så att jag skulle ha känt mig tillräckligt bekväm för att hälla ut mitt hjärta inför mina kamrater (eller för den delen inför min far, som förmodligen kunde ha varit min förövare).

Men det kanske mest frustrerande med mr Schultz upprepade förfrågningar var hans grundläggande antagande att det MÅSTE vara något fel på mig eftersom jag var tyst. Att jag INTE var normal. Att för att jag skulle vara tyst måste jag leva en plågsam tillvaro.

Och det värsta är att han inte är ensam om sitt antagande. Folk har alltid gjort felaktiga, ofta negativa antaganden om mig (och många andra tysta människor) på grund av vår tysta natur.

Men tysta människor är normala. Forskare uppskattar att en betydande del – en tredjedel till hälften – av befolkningen är introvert. Och även om introversion inte nödvändigtvis är samma sak som att vara tyst, tenderar introverta personer att uppvisa egenskaper som stämmer överens med att vara tyst – till exempel inleder de samtal mindre ofta än vad extroverta personer gör och de får energi genom att vara ensamma snarare än genom social interaktion.

Att vara tyst är naturligt och så som vissa människor är uppbyggda. Det är inte något man väljer. Ja, introverta (och extroverta för den delen) kan agera utanför sin karaktär när situationen kräver det. En introvert person kan leda ett gruppmöte, precis som en extrovert person kan sitta och lyssna. Men på det hela taget är det inte något man väljer var man befinner sig på spektrumet.

Och det är en stor anledning till att vi tystlåtna människor blir så avtrubbade när man frågar varför vi är så tystlåtna. Du förutsätter att det är ett val och ber oss sedan på ett sätt att försvara det.

Du ber mig att förklara något som bara är som det är. Det är svårt att göra det. Tänk om jag frågade dig varför dina ögon är blå eller varför du är så kort. Visst skulle du kunna ge en vetenskaplig eller genetisk förklaring till varför du har “x” egenskaper, men för det mesta är det bara som det är. Du kan inte ändra din ögonfärg eller längd. Jag kan inte ändra på att jag är tyst. Det är vad det är och kommer alltid att vara så.

Samhället undervärderar tysta människor

Även om det är avskräckande tror jag att de flesta människor är välmenande när de ställer frågan. Kanske ser de den som en utgångspunkt. De vet inte mycket om mig, och jag erbjuder inget frivilligt, så de försöker inleda en konversation om mitt mest uppenbara drag, vilket ironiskt nog är min icke uppenbara karaktärsdrag.

För är det inte det, i grund och botten, som det är att vara tyst? Det är att inte vara uppenbart. Att inte sticka ut.

Och vad säger det om mig, i ett samhälle som värdesätter att sticka ut? Betyder det att jag inte är värdefull?

Arbetsgivare verkar se det på det sättet. Jag har till exempel sett många jobbannonser som specifikt efterfrågar extroverta kandidater. Jag har däremot aldrig sett en annons som sökt introverta personer. Våra företag och skolor älskar sina extroverta personer.

Som Susan Cain, författare till Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking, konstaterar i en debattartikel i New York Times:

Solitude is out of fashion. Våra företag, våra skolor och vår kultur är i händerna på en idé som jag kallar det nya grupptänkandet, som hävdar att kreativitet och prestationer kommer från en märkligt sällskaplig plats. De flesta av oss arbetar nu i team, på kontor utan väggar, för chefer som värderar människokunskaper högre än allt annat. Ensamma genier är uteslutna. Samarbete är in.

Men problemet med detta synsätt är att många kreativa idéer kommer från ensamhet. Som Cain påpekar föddes några av de största uppfinningarna under långa perioder av ensamhet. Det var där Steve Wozniak skapade persondatorn. Det är också där Pablo Picasso skapade en stor del av sin konst. Han sa till och med en gång: “Utan stor ensamhet är inget seriöst arbete möjligt.”

Men tyvärr stämmer inte detta synsätt överens med hur de flesta företag fungerar, vilket leder till att introverta personer ofta missförstås på arbetsplatsen och tvingas arbeta i miljöer där de inte trivs.

Jag är alltför bekant med dessa miljöer, och med att bli misstolkad och missförstådd i dem.

När jag arbetade inom marknadsföring för ett Fortune 500-företag uttryckte vice ordföranden för min avdelning en gång oro för min chef att jag inte verkade engagerad eller intresserad av mitt jobb. Problemet var dock att mina enda kontakter med henne skedde under våra gruppmöten varannan vecka – möten i ett stort konferensrum på företaget med 25-30 personer (varav de flesta förresten var äldre än jag). Det var också möten som jag inte kunde förbereda mig inför eftersom det inte fanns några dagordningar som skickades ut i förväg.

Detta är inte den typ av miljö där jag briljerar. Som svar på vicepresidentens oro försvarade min chef mig och förklarade att jag är den typ av person som gillar att ta till mig information och avstå från att kommentera tills jag har övervägt en fråga från alla sidor. Min chef hade rätt. Jag är inte så bra på att kommunicera utan vidare, vilket förväntas i den amerikanska företagskulturen. Det är inte de flesta introverta personer.

Men det betyder inte att vi är ointresserade, oengagerade eller inte värdefulla för en organisation. Det betyder bara att vi tysta människor på många sätt inte är förberedda för att lyckas i den typiska företags- eller skolmiljön.

Och om chefer och företag vill få ut det bästa av oss (och det borde de väl vilja, eller hur?) kanske de borde ha större förståelse för hur vi fungerar och vara mer öppna för att tillåta introverta vänliga arbetsmiljöer.

Jag säger inte att alla företag måste tillgodose alla behov hos sina introverta och tysta människor. Tysta människor måste ta ansvar för att komma ut ur sitt skal när situationen kräver det. Jag tror dock att det är bra för företag och chefer att tillåta, acceptera och erkänna olika arbetsstilar.

Om du till exempel vill få ut det bästa av vissa personer, låt dem få utrymme och tid att tänka – även om det innebär att du låter dem bryta sig loss från det öppna kontoret för att hitta en lugn arbetsplats. Skicka ut dagordningar före möten så att de kan komma med idéer och tankar. Låt dem veta om du förväntar dig att de ska tala om ett ämne eller uttrycka idéer. När allt kommer omkring visar forskning att det är mycket effektivare att låta individer komma på idéer självständigt än att låta dem brainstorma i grupp, så om företagen vill ha fler och bättre nya idéer är de bättre betjänta av att uppmuntra till mer tyst tid för alla anställda i alla fall.

Jag skulle också uppmuntra chefer och ledare att tänka två gånger innan de dömer en underordnad som verkar ointresserad i förväg, och erkänna att han eller hon kanske bara är introvert och inåtvänd.

Den där vice vd:n som uttryckte oro över att jag inte var engagerad i mitt arbete ändrade sig senare efter att vi äntligen hade haft vårt första kvartalsvisa enskilda möte. Jag är en bra konversatör, som många introverta personer är, när jag har tid att förbereda mig. Jag ställde bra frågor om företagets inriktning efter ett nyligen genomfört uppköp, och jag kunde till och med knyta kontakter med henne om bondemarknader i området. Efter mötet sa hon till min närmaste chef att jag var “underbar” – och att hon inte längre ansåg att jag var “oengagerad”.

Om hon inte hade tagit sig tid att ha ett enskilt möte med mig hade hon kanske alltid antagit att jag inte var intresserad av mitt jobb – och vem vet hur det kunde ha påverkat min karriär på företaget.

Men som jag har sagt tidigare – hon var verkligen inte ensam om sina antaganden och det var inte heller mr Schultz.

Och jag tror att det är den andra saken som folk syftar på när de frågar varför jag är så tyst. Folk antar att vi tysta människor är oengagerade. Så när de frågar varför vi är så tysta, frågar de ofta egentligen: Varför är du så reserverad? Varför är du så reserverad? Varför tycker du inte om oss?

Så frågan “varför är du så tyst?” är svår att besvara eftersom den ofta bygger på felaktiga antaganden.

Men vet du vad? Efter att ha funderat på det här ämnet ett tag tror jag att jag äntligen kan besvara frågan på ett sätt som går bortom svaret “Jag är bara tyst”.

Så, varför är tysta människor tysta?

Människor antar att jag är tyst för att jag hatar dem. Men egentligen är det ofta tvärtom.

Jag tycker verkligen om att lyssna. Jag älskar människor. Inte i “kumbaya”-sinnet – jag menar bara att jag älskar att observera dem. Deras skämt, deras historier, deras osäkerhet, deras gester, deras passioner, deras stil.

Stilla människor lägger märke till dessa saker. När jag befinner mig i ett rum fullt av människor känner jag mig som om jag befinner mig på ett museum. Varje person är ett konstverk som andas.

Jag är tyst eftersom jag gillar att låta idéer marineras. Jag gillar inte att presentera saker halvkokta. Jag är inte den typen av person som rabblar upp en miljon idéer under ett företagsmöte. Men jag är den typ av person som kommer att slå dig med häpnad med den rätta idén. Den som passar. Jag vill ge dig den bästa versionen av vad jag har att ge.

Och slutligen är jag tyst för ja, jag är blyg och försiktig. Vilket i princip bara betyder att jag ibland känner mig obekväm och spänd under sociala möten, särskilt med okända människor. Det är egentligen ingen stor sak. Ungefär 40-50 procent av alla människor är blyga i någon grad.

Så, det var svaret på frågan.

Och nu förstår du förmodligen varför jag inte gillar när folk frågar – det är mycket att gräva fram och förklara!

Och jag misstänker att det är därför många av oss tysta människor inte gillar när man frågar varför vi är tysta.

Så, om du är nyfiken på oss har jag en rekommendation till dig. Snälla, skona oss från det pinsamma och i stället för att fråga varför vi är så tysta, prata med oss om något (vad som helst) annat.

Lägg märke till något om oss – något vi har på oss, något vi gör, något som du har hört oss prata om – och inled en konversation om det. Om du arbetar med oss, fråga om ett projekt som vi arbetar med. Om du är granne med oss, fråga om våra husdjur, våra barn, vår dagliga löprunda.

Och här är en idé: fråga oss vad vi brinner för, vad vi är intresserade av – vilka filmer, böcker eller musik vi gillar.

Jag vet att det kanske inte är ditt vanliga samtalsämne.

Men om du gör det här kanske du inser att vi har mer gemensamt än du tror. Och du kommer att inse att vi inte hatar dig, att vi inte är distanserade och att vi inte är oengagerade.

Om du gör detta kanske du till och med har svårt att få tyst på oss.