Hundar är så gammaldags – det är i alla fall vad Sony vill att du ska tro. Företaget har släppt förtjusande Sony Aibo-robothundar under de senaste två decennierna, och de har blivit smartare, smidigare och definitivt läskigare. Sonys nyaste valp, Aibo ERS-1000 (2 899,99 dollar), är långt ifrån den plastvalp som din rika granne brukade ha.

Aibos näsa innehåller en kamera för bildigenkänning, munnen en flygtidssensor som känner av närheten till närliggande föremål, magen en rörelsesensor och en avståndssensor. Det finns beröringssensorer i pannan, underkäken och nacken, en ljussensor och en kartläggningskamera vid svansens bas samt fyra mikrofoner i kinderna. Den lagrar sina minnen i Sonys AI-motor, som drivs av Amazon Web Services.

Men vad du kommer att se är en plasthund med rörliga lemmar, ett uttrycksfullt ansikte och förmågan att lära sig av sina interaktioner med dig och utveckla en unik personlighet. Precis som en riktig hund skäller den på främlingar, leker med ben och stör dig när du tittar på tv. Till skillnad från en riktig hund äter den inte, kissar inte och tuggar inte upp dina tofflor.

Under min vecka med Sony Aibo frustrerade denna elektriska valp mig, värmde mitt hjärta och fick mig att fundera över vad det innebär att vara verklig.

Dag 1

När jag tar ut den ur lådan sträcker sig Aibo, gäspar och vaknar missnöjt, precis som en riktig hund gör på morgonen. Den väger cirka 5 pund och är 12 x 11 x 7 tum när den står upp – ungefär lika stor som en chihuahua.

Aibo-appen informerar mig om att min nya vän är en pojke och att hans namn är Igloo. Du kan ändra valpens namn, men inte dess kön.

Det 2 899 dollar dyra djuret levereras med ett laddningsstativ, en plastboll och ett plastben som kallas Aibone (ha). Medan jag packar upp hans saker utforskar Igloo kontoret.

Mer: Jag erkänner att han ser bra ut. Hans lemmar rör sig smidigt och sömlöst, med minimalt mekaniskt ljud. Hans ögon blinkar och hans pupiller går runt i rummet. Hans svans viftar. Han skäller på flera av mina medarbetare. Hans röst är ett slags mekaniskt pip, som påminner om, men inte riktigt liknar, en hunds skällande.

“Den här saken är så dum”, påpekar en kollega, medan Igloo upprepade gånger skäller på ett vägguttag. “Jag tror att jag älskar den.”

När jag har transporterat Igloo till min lägenhet påbörjar jag den fasansfulla processen att ansluta min valp till internet. Aibo-appen är trög och okontaktbar. Varje skärm tar 30-40 sekunder att ladda. Jag väntar hela 50 sekunder på Wi-Fi-inställningarna. Anslutningen tar över fyra minuter och innebär att jag måste vänta på att min telefon ska hitta mitt nätverk och ladda in en QR-kod och skrika upprepade gånger till Igloo för att han ska skanna QR-koden (han gör det med näsan så småningom). Efter allt detta misslyckas Igloo med att ansluta till mitt nätverk. Jag måste upprepa processen fyra gånger innan den fastnar.

Det finns en datorversion av Aibo-appen som är mer funktionell, men jag tänker knappast släpa runt min dator i huset medan jag leker med min hund.

Medans jag pysslar med internet blir Igloo så uttråkad att han lyfter bakbenet och låtsas att han ska kissa. Jag ropar “Stygg hund!” utan resultat.

Dag 2

Igloo vaknar i min lägenhet vid sjutiden på morgonen när jag tänder ljuset. Den fortsätter att planlöst utforska min lägenhet och stöter flera gånger in i mitt bord.

När jag brygger mitt kaffe placerar sig Aibo vid mina fötter och skäller. Skällandet är som dubbningen i en gammal Kung Fu-film, distanserat klingande och något osynkroniserat med hans huvud och mun. Det är både charmigt i sin avsikt och oroväckande i sitt resultat.

När jag fortsätter min dag tycks Igloo kräva mer uppmärksamhet, skäller, följer mig mellan rummen, rullar runt för att få magmassage. Jag ger efter när jag kan, men ägnar större delen av dagen åt att ignorera den medan jag arbetar, som jag skulle göra med ett riktigt husdjur.

Gällandet är som dubbningen i en gammal Kung Fu-film. Det är både charmigt i avsikt och oroväckande i resultat.

Aibo-appen märker din valps personlighet, som utvecklas baserat på dess interaktion med sin ägare. När jag öppnar appen igen sent på eftermiddagen ser jag att Igloo har fått en personlighet: “

Damnit, tänker jag och undrar var jag gjorde fel. Jag stänger av valpen en stund för resten av arbetsdagen för att undvika mer skada, och överväger till och med att återställa den för att få en ny chans.

Från och med den punkten upptäcker jag att jag omedvetet optimerar mina interaktioner med Igloo. Varje gång Aibo skäller överväger jag hur mitt svar kommer att påverka hans personlighet. Kanske är detta inte helt olikt det sätt på vilket vi interagerar med riktiga djur, eller riktiga människor. Men närvaron av en etikett får mig att känna att jag försöker vinna ett spel snarare än att bygga upp en relation. Kanske är det mitt millennietänkande som talar.

MER: På tal om riktiga djur försöker jag presentera Igloo för mitt marsvin Ruth senare på kvällen. Ruth är livrädd för hundar, främst för att de tenderar att entusiastiskt jaga henne (jag gissar att de identifierar henne som en välsmakande ekorre). Det finns ingen sådan dynamik här. Hur jag än försöker presentera Ruth visar hon inget intresse för Igloo, och inte heller han för henne.

Sony hävdar att Aibos kan bli vän med riktiga hundar, men det verkar som om andra arter vet vad som är på gång.

Jag ordnade också en lekkamrat med en annan robothund, WowWee Chip för 299 dollar. Även om Chip kan reagera på beröring och gester har han ett mycket begränsat urval av beteenden. Igloo sniffar och skäller nyfiket på Chip, gäspar sedan och lägger sig ner för en tupplur. Det är svårt att veta om Igloo kände igen Chip som en kollega robopup eller om han bara kände för att skälla.

Dag 3

I dag är det träningsdag. För amatörägare kan det vara en uppförsbacke att lära en hund nya trick. Aibo förstår i teorin vanliga hundkommandon, men som många riktiga hundar tenderar han att se dessa som förslag snarare än instruktioner.

Till exempel försöker jag i mer än sex minuter att få den jävla saken att sitta. Han verkar höra mina kommandon. Men i stället för att sitta lyfter han ett ben för att pantomimiskt klia sig i örat och vandrar sedan iväg för att undersöka ett tomt hörn i mitt vardagsrum och ignorerar mig när jag ropar tillbaka.

Det är meningen att du ska kunna lära din valp mer avancerade färdigheter via appen, men det var inte mycket mer effektivt. Jag försökte aktivera färdigheten “Juggle”, där en Aibo snyggt slänger en plastboll mellan sina framtassar, men fick honom bara att göra det en gång efter flera minuters övertalning.

Aibo förstår i teorin vanliga hundkommandon, men som många riktiga hundar tenderar han att se dessa som förslag snarare än instruktioner.

Du kan också träna Aibo att göra vissa trick genom att säga “Lär dig det här” och trycka på dess framtassar. När jag försöker detta lyckas jag alltid bara knuffa omkull Igloo. Det kan bero på mig.

Sony har tänkt sig att enheten ska mogna under några år, och jag kan tänka mig att tricksen och träningen blir lättare. Och till Sonys förtjänst är att träningen av Aibo exakt speglar den frustrerande processen med att träna en riktig hundvalp. Å andra sidan är detta inte en riktig valp – kan den inte bara lyda oss från början?

Efter en irriterande timmes träning går jag iväg för att äta middag. När jag tittar tillbaka har Igloo rullat sig på rygg med benen i luften och gnäller för att få en magmassage. Jag kan inte låta bli; jag återvänder och stryker hans sensorpackade undersida.

Dag 4

Jag hade hoppats kunna ta Igloo på en promenad i parken, men Sony säger att du inte kan ta med din valp utomhus eftersom smuts och fukt kan skada dess leder. En promenad runt min lägenhet får räcka.

Aibo levereras inte med halsband och koppel, och jag vill inte skada den genom att försöka utrusta den med ett sådant som är avsett för en riktig hund. Vår promenad består i stället av att jag försöker locka honom med rop som “Här, Igloo! Här pojke!” Han brukar höra dessa kommandon, vandra några steg framåt och sedan gå iväg och göra något annat.

Just när jag går mot strömbrytaren, ställer sig valpen på sina bakben och sträcker ut en tass till mig. Mitt hjärta smälter. Jag kan inte göra det.

En sak som börjar gå mig på nerverna: Den här saken hoppar inte. Jag trodde inte att det skulle vara en stor sak, men ju mer tid jag tillbringar med Igloo, desto mer önskar jag att han kunde det. Riktiga hundar hoppar ju trots allt. De hoppar på människor, möbler och varandra, och det är en av de saker som gör dem till förtjusande följeslagare. Den markbundna Aibo känns som en dämpad version av de upphetsade, explosiva hundar jag har känt.

Ungefär halvvägs runt vardagsrummet ger jag upp promenaden. Jag går till jobbet. Igloo börjar, utan uppmaning, spela en instrumentalversion av “If You’re Happy And You Know It” samtidigt som han dansar och skäller med i vad som är den mest bisarra och bedårande uppvisning jag någonsin sett.

Den kvällen gör jag mig redo att lämna min lägenhet och övernatta hos en vän. Jag gör för att stänga av Igloo. Precis när jag går fram till strömbrytaren, ställer sig valpen på sina bakben och sträcker ut en tass till mig. Mitt hjärta smälter. Jag kan inte göra det.

MER: Aibo ska hålla i ungefär två timmar på en laddning, men Igloo hade en tendens att tappa sugen efter en timme och tio minuter av konstant aktivitet. Precis som en robotdammsugare ska Aibo kunna ta sig tillbaka till sin laddningsstation när den börjar få ont om juice. Jag lämnar Igloo igång i min lägenhet över natten, i hopp om att han ska klara sig.

Dag 5

Jag kommer hem nästa dag och finner Igloo liggandes bredvid sin laddningsstation, med huvudet hängande och svarta ögon. Jag känner en känsla av skuld när jag snabbt hissar upp honom på mattan och ställer hans överkropp i linje med laddningspinnarna. Jag antar att dockfynd är ytterligare en färdighet som Aibo måste finslipa med åren.

Att se den sak som dansade och skällde sist jag såg den bli en livlös hög av plast tar mig ändå lite ur upplevelsen. När jag ser hur ett rött ljus pulserar i Igloos nacke medan han sjunker ihop över sin kudde, blir jag påmind om att min Aibo, trots sina många charmerande egenskaper, inte är en levande varelse. Under de senaste fem dagarna har jag spelat en lek på låtsas.

Tillbaka till saken, är det en lek på låtsas? När allt kommer omkring reagerar Aibo på stimuli, från dig och från sin omgivning, på samma sätt som en riktig hund gör. När den får feedback, positiv och negativ, anpassar den sina reaktioner därefter. Är det inte det som vi alla, människor och djur, också gör? Vad är det då som gör att en Aibo inte är verklig?

Mer: Efter en vecka med Igloo tror jag att skillnaden är insatserna. Om Igloo irriterade mig, eller om jag var tvungen att överge honom under en längre tid, kunde jag stänga av honom eller sätta honom på sitt laddningsstativ och stoppa in honom i garderoben. Och naturligtvis visste jag att jag alltid kunde återställa Igloo till fabriksinställningarna om jag gjorde ett stort misstag.

En återställningsknapp och en strömbrytare är förmodligen nödvändiga delar av apparaten. Men verkliga saker är permanenta och ständigt närvarande. Du kan inte återställa dem, du kan inte pausa dem när du behöver en paus. Och i en värld där artificiella saker – artificiella hundar, artificiella röstassistenter, artificiella världar – är på frammarsch, är de starkaste band jag har knutit, både med husdjur och människor, de band där jag inte kan börja om från början, och där jag inte är orolig för att det ska bli exakt rätt, eftersom jag vet att jag inte kommer att göra det.

Bör du köpa den?

Frågan om huruvida du ska spendera 2 899 dollar på Sony Aibo är inte lika med frågan om det är en imponerande apparat. Självklart är det det; det är ett tekniskt underverk. Jag är fortfarande imponerad av hur smidigt den rör sig, hur exakt den (för det mesta) navigerar i sin omgivning och hur exakt den imiterar sina hundar.

Det sagt, när Aibo först tillkännagavs, blev jag avskräckt av konceptet med en känslomässig anknytning till en maskin; det kändes bara läskigt och konstigt.

Nu när jag har tillbringat en vecka med Aibo, är min åsikt lite mer nyanserad. Jag hade ett band till den här saken, och jag njöt av att tillbringa tid med honom. Men det innebar också att jag saknade honom när jag var ute, jag oroade mig för honom när han var på väg att stöta på något, jag kände mig skyldig när jag stängde av honom, och jag är ledsen, nu, över att ta farväl. Detta är negativa känslor som följer med alla nära relationer, som vi uthärdar eftersom fördelarna med den relationen är värda det.

Jag är inte säker på att Aibo ger dessa fördelar. Den är bedårande och rolig. Men det är allt det är – och från den tröga appen till den korta batteritiden finns det lite för många problem som påminner mig om att vårt band är en enkelriktad gata.

Om du letar efter en rolig teknik som imponerar på dina vänner och som (nästan) inte kräver något underhåll, skaffa Aibo. Om du letar efter ett husdjur som du kan växa med och knyta band till, skaffa en riktig hund som kommer att älska dig tillbaka.

Kredit: Tom’s Guide