Winston Churchill var en av de första som insåg att första världskriget skulle pågå i flera år. Han var särskilt bekymrad över dödläget på västfronten. I december 1914 skrev han till Asquith att ingen av sidorna troligen skulle kunna göra något större intryck på den andra, “även om utan tvekan flera hundra tusen män kommer att spenderas för att tillfredsställa det militära sinnet på den punkten”. Han föreslog sedan några alternativa strategier till att “skicka våra arméer att tugga taggtråd i Flandern?”. (1)

Churchill var också bekymrad över det hot som Turkiet utgjorde mot det brittiska imperiet och fruktade en attack mot Egypten. Han föreslog att man skulle ta Dardanellerna i besittning (ett 41 mil långt sund mellan Europa och det asiatiska Turkiet som överblickades av höga klippor på Gallipolihalvön). Planen förkastades först av H. H. Asquith, David Lloyd George, amiral John Fisher och Lord Kitchener. Churchill lyckades dock övertala chefen för den brittiska Medelhavseskadern, viceamiral Sackville Carden, att operationen skulle bli framgångsrik. (2)

Den 11 januari 1915 föreslog viceamiral Carden en operation i tre steg: bombning av de turkiska fort som skyddade Dardanellerna, röjning av minfälten och sedan invasionsflottan som färdades uppför sundet, genom Marmarasjön till Konstantinopel. Carden hävdade att operationen för att bli framgångsrik skulle kräva 12 slagskepp, 3 slagkryssare, 3 lätta kryssare, 16 förstörare, 6 ubåtar, 4 sjöflygplan och 12 minröjningsfartyg. Medan andra medlemmar av krigsrådet frestades att ändra uppfattning i frågan hotade amiral Fisher med att avgå om operationen genomfördes. (3)

Admiral Fisher skrev till amiral John Jellicoe, befälhavare för den stora brittiska flottan, och argumenterade: “Jag avskyr helt enkelt Dardanellerna-operationen, såvida inte en stor förändring sker och man bestämmer sig för att göra den till en militär operation, med 200 000 man tillsammans med flottan”. (4) Maurice Hankey, sekreterare i det kejserliga krigskabinettet, höll med Fisher och spred en kopia av Committee of Imperial Defence bedömning som var emot ett rent marinangrepp på Dardanellerna. (5)

Trots dessa invändningar beslutade Asquith att “Dardanellerna borde gå vidare”. Den 19 februari 1915 inledde amiral Carden sin attack mot Dardanellernas fort. Anfallet inleddes med ett långdistansbombardemang följt av tung eldgivning på närmare håll. Som ett resultat av bombardemanget övergavs de yttre forten av turkarna. Minröjningsfartygen fördes fram och lyckades tränga in sex mil innanför sundet och rensa området från minor. Ytterligare framryckning in i sundet var nu omöjlig. De turkiska forten låg för långt bort för att kunna tystas av de allierade fartygen. Minröjningsfartygen skickades framåt för att rensa nästa sektion, men de tvingades dra sig tillbaka när de hamnade under kraftig beskjutning från de turkiska batterierna. (6)

Winston Churchill blev otålig över de långsamma framstegen som Carden gjorde och krävde att få veta när den tredje etappen av planen skulle börja. Amiral Carden upplevde påfrestningen att fatta detta beslut som extremt stressande och började få svårt att sova. Den 15 mars rapporterade Cardens läkare att befälhavaren var på gränsen till ett nervöst sammanbrott. Carden skickades hem och ersattes av viceamiral John de Robeck, som omedelbart beordrade den allierade flottan att avancera upp genom Dardanellerna. (7) Reginald Brett, som arbetade för krigsrådet, kommenterade: “Winston är mycket upphetsad och nervös när det gäller Dardanellerna; han säger att han kommer att bli ruinerad om anfallet misslyckas”. (8)

Den 18 mars gick arton slagskepp in i sundet. Till en början gjorde de goda framsteg tills det franska fartyget Bouvet träffade en mina, krängde, kapsejsade och försvann i ett rökmoln. Strax därefter träffade ytterligare två fartyg, Irresistible och Ocean, minor. De flesta av männen på dessa två fartyg räddades, men när den allierade flottan drog sig tillbaka hade över 700 män dödats. Totalt sett hade tre fartyg sänkts och ytterligare tre hade skadats allvarligt. Sammanlagt var ungefär en tredjedel av styrkan antingen sänkt eller odugliggjord. (9)

Vid ett möte i Amiralitetet den 19 mars kom Churchill och Fisher överens om att förlusterna bara var att vänta och att ytterligare fyra fartyg skulle skickas ut för att förstärka De Robeck, som svarade med nyheten att han höll på att omorganisera sin styrka så att en del av förstörarna kunde fungera som minröjare. Churchill meddelade nu Asquith att han fortfarande var övertygad om att operationen skulle lyckas och att han var “ganska nöjd” med situationen. (10)

Den 10 mars gick Lord Kitchener slutligen med på att han var villig att skicka trupper till östra Medelhavet för att stödja ett eventuellt sjögenombrott. Churchill lyckades få sin gamle vän, general Ian Hamilton, utsedd till befälhavare för de brittiska styrkorna. Vid en konferens den 22 mars ombord på hans flaggskepp Queen Elizabeth beslutades att soldater skulle användas för att erövra Gallipolihalvön. Churchill beordrade De Roebuck att göra ett nytt försök att förstöra fortet. Han förkastade idén och sade att idén om att forten kunde förstöras med hjälp av kanoneld hade “slutgiltigt visat sig vara felaktig”. Amiral Fisher höll med och varnade Churchill: “Du är bara uppslukad av Dardanellerna och kan inte tänka på något annat! Fan ta Dardanellerna! De kommer att bli vår grav.” (11)

Arthur Balfour föreslog att landstigningarna skulle skjutas upp. Winston Churchill svarade: “Ingen annan operation i den här delen av världen skulle någonsin kunna dölja det nederlag som det innebär att överge ansträngningen vid Dardanellerna. Jag tror att det inte finns något annat att göra än att fullfölja verksamheten, och jag beklagar inte alls att det blir så. Ingen kan med säkerhet räkna med utgången av ett slag. Men här har vi chanserna till vår fördel och spelar för livsviktiga vinster med icke livsviktiga insatser.” Han skrev till sin bror, major Jack Churchill, som var en av de soldater som skulle delta i operationen: “Detta är en timme i världshistorien för en fin vapeninsats, och resultatet av segern kommer att rättfärdiga priset i hög grad. Jag önskar att jag var med er.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill och Hankey höll ett möte den 30 mars och kom överens om att gå vidare med en amfibielandsättning. Ledare för den grekiska armén informerade Kitchener om att han skulle behöva 150 000 man för att ta Gallipoli. Kitchener avvisade rådet och drog slutsatsen att endast hälften så många behövdes. Kitchener skickade den erfarna brittiska 29:e divisionen för att ansluta sig till trupperna från Australien, Nya Zeeland och de franska kolonialtrupperna på Lemnos. Information nådde snart den turkiske befälhavaren Liman von Sanders om de 70 000 truppernas ankomst till ön. Sanders visste att en attack var nära förestående och han började positionera sina 84 000 soldater längs kusten där han förväntade sig att landstigningen skulle äga rum. (13)

Anfallet som inleddes den 25 april 1915 etablerade två strandhuvuden vid Helles och Gaba Tepe. En annan större landstigning ägde rum vid Sulva Bay den 6 augusti. Vid denna tidpunkt när de anlände hade den turkiska styrkan i regionen också ökat till femton divisioner. De allierade styrkornas försök att svepa över halvön slutade med ett misslyckande. I slutet av augusti hade de allierade förlorat över 40 000 man. General Ian Hamilton bad om 95 000 fler män, men trots Churchills stöd var Lord Kitchener ovillig att skicka fler trupper till området. (14)

Med en historikers ord: “I annalerna över brittisk militär inkompetens rankas Gallipoli verkligen mycket högt”. (15) Churchill fick skulden för den misslyckade operationen och Asquith sa till honom att han skulle behöva flyttas från sin nuvarande post. Asquith var också inblandad i utvecklingen av en koalitionsregering. Den konservativa ledaren Andrew Bonar Law blev koloniminister och Churchills långvariga fiende Arthur Balfour blev ny förste lord i amiralitetet. Churchill var nu förpassad till posten som kansler för hertigdömet Lancaster. (16)

Den 14 oktober ersattes Hamilton av general Charles Munro. Efter att ha rest runt på alla tre fronterna rekommenderade Munro ett tillbakadragande. Lord Kitchener, förkastade först förslaget men efter att ha anlänt den 9 november 1915 besökte han de allierade linjerna i grekiska Makedonien, där förstärkningar var i stort behov. Den 17 november gick Kitchener med på att de 105 000 männen skulle evakueras och satte Monro i ledningen som överbefälhavare för Medelhavet. (17)

Omkring 480 000 allierade trupper deltog i Gallipoli-kampanjen, däribland betydande brittiska, franska, senegalesiska, australiska, nyzeeländska och indiska trupper. Britterna hade 205 000 förluster (43 000 dödade). Det fanns mer än 33 600 ANZAC-förluster (över en tredjedel dödade) och 47 000 franska förluster (5 000 dödade). De turkiska förlusterna uppskattas till 250 000 (65 000 dödade). “Kampanjen betraktas allmänt som ett exempel på brittisk drift och taktisk oförmåga.” (18)

I november 1915 avsattes Winston Churchill som medlem av krigsrådet. Han avgick nu som minister och han sade till Asquith att hans rykte skulle stiga igen när hela historien om Dardanellerna kom ut. Han kritiserade också Asquith för hur kriget hittills hade skötts. Han avslutade sitt brev med orden: Han avslutade sitt brev med att säga: “I tider som dessa känner jag mig inte heller kapabel att stanna kvar i välbetald inaktivitet. Jag ber er därför att överlämna min avskedsansökan till kungen. Jag är officer och ställer mig förbehållslöst till de militära myndigheternas förfogande, med beaktande av att mitt regemente befinner sig i Frankrike”. (19)