Spetälska, även kallad Hansens sjukdom, är en sjukdom som varit känd sedan urminnes tider. Den orsakas av bakterier som kallas Mycobacterium leprae och är smittsam, vilket innebär att den kan överföras från person till person. Den smittar vanligtvis genom att andas in luftburna droppar från drabbade personers hosta och nysningar, eller genom att komma i kontakt med deras näsvätskor. Den är dock inte särskilt smittsam, och cirka 95 procent av de personer som utsätts för Mycobacterium leprae utvecklar aldrig spetälska. Infektionen kan smittas i vilken ålder som helst, och tecken och symtom kan dröja från flera månader till 20 år innan de uppträder.

Lepra påverkar huden och de perifera nerverna, som förbinder hjärnan och ryggmärgen med musklerna och med sensoriska celler som registrerar förnimmelser som beröring, smärta och värme. De flesta drabbade personer har områden med hudskador (kutana lesioner) och problem med nervfunktionen (perifer neuropati), men svårighetsgraden och omfattningen av problemen varierar kraftigt. Spetälska förekommer på ett spektrum, där den allvarligaste formen kallas multibacillär eller lepromatös, och den minst allvarliga formen kallas paucibacillär eller tuberkuloid. Mönster av tecken och symtom som ligger mellan dessa former kallas ibland för gränsformer.

Multibacillär spetälska innebär vanligen ett stort antal kutana lesioner, inklusive både ytliga skador och knölar under huden (noduli). De fuktiga vävnader som klär kroppsöppningar som ögonlocken och insidan av näsan och munnen (slemhinnor) kan också drabbas, vilket kan leda till synförlust, förstörelse av näsvävnad eller nedsatt talförmåga. Vissa drabbade personer har skador på inre organ och vävnader. De nervskador som uppstår vid multibacillär lepra leder ofta till bristande känsel i händer och fötter. Upprepade skador som går obemärkta och obehandlade på grund av denna brist på känsel kan leda till att kroppen återupptar de drabbade fingrarna eller tårna, vilket resulterar i att dessa fingrar förkortas eller förloras.

Paucibacillär lepra innebär vanligtvis ett litet antal ytliga lesioner på huden. Det finns i allmänhet förlust av känsel i dessa områden, men de andra tecken och symtom som förekommer vid multibacillär lepra är mindre sannolika att utvecklas i denna form av sjukdomen.

I alla former av lepra kan episoder som kallas reaktioner förekomma, och kan leda till ytterligare nervskador. Dessa episoder kan inkludera reversreaktioner, som innebär smärta och svullnad av hudlesionerna och nerverna i händer och fötter. Personer med de svårare formerna av lepra kan utveckla en typ av reaktion som kallas erythema nodosum leprosum (ENL). Dessa episoder innebär feber och smärtsamma hudknutor. Dessutom kan smärtsamma, svullna nerver förekomma. ENL kan också leda till inflammation i lederna, ögonen och testiklarna hos män.

Lepra har länge stigmatiserats på grund av sin smittsamma natur och den vanställdhet den kan orsaka. Denna stigmatisering kan orsaka sociala och känslomässiga problem för de drabbade personerna. Moderna behandlingar kan dock förhindra att lepra förvärras och sprids till andra människor. Även om infektionen går att bota är nerv- och vävnadsskador som uppstått före behandlingen i allmänhet permanenta.