Mars 31, 1968. Sista gången en NBA-match spelades i St. Louis, Missouri. St Louis Hawks låg efter i sin slutspelsserie med tre matcher mot en mot San Francisco Warriors. De tog plats i Keil Auditorium, den gamla byggnaden på 1401 Clark Avenue innan den revs 1992. Hawks försökte undvika att bli utslagna. De hade precis gått 56-29 under den ordinarie säsongen, vilket var det bästa resultatet i Western Conference.
Men Warriors vann knappt över Hawks i tre av de fyra första matcherna i serien, och Hawks hade ryggen mot väggen. Bakom 28 poäng av Bill Bridges och 26 av Lou Hudson besegrade St Louis San Francisco med 129-103 och tvingade fram en sjätte match. De skulle dock förlora den matchen och flyttade sedan till Atlanta säsongen därpå, vilket innebar att segern i match 5 skulle bli den sista NBA-matchen som spelades i St. Louis.
I dag är Hawks kvar i Atlanta. Franchisen har endast vunnit ett mästerskap i sin historia, vilket kom redan 1958, då laget fanns i St Louis. Den legendariske Bob Pettit hade ett snitt på 29,3 PPG och 17,0 RPG i finalen och hjälpte Hawks att besegra de Bob Cousy och Bill Russell-ledda Boston Celtics i sex matcher. Än i dag finns mästerskapsbannern kvar på takbjälkarna i Atlanta Hawks hem, Philipps Arena.
Foto från St. Louis Hawks Wikipediasida.
Låt oss hoppa till nutid. Nyligen har det framkommit att en NBA-chef sagt till en nuvarande NBA-aspirant att det “bara är en tidsfråga” innan Kansas City får ett NBA-lag. Han berättade att Seattle troligen står på tur för NBA-expansion och att Kansas City kommer att följa strax därefter. Jag är inte här för att smutskasta Kansas City, utan för att framhålla att vår stad St Louis borde utgöra en otroligt attraktiv miljö för ett NBA-lag, oavsett om det handlar om expansion eller omlokalisering.
St Louis har en otroligt rik baskethistoria, vare sig du vet om det eller inte. St Louis hade ett NBA-lag i 13 säsonger med Hawks, där de slutade som ett topp två-lag i sin division under 10 av sina 13 säsonger här. Och som du just läste för två stycken sedan vann de det enda mästerskapet i Hawks historia just här i Lou.
Hawks lämnade visserligen staden för Atlanta efter säsongen 1967-68, men St. Louis fick ett lag i den nystartade American Basketball Association (ABA) 1974. Det skulle bli Spirits of St. Louis. De skulle stanna kvar i bara två säsonger, tills flera ABA-lag gick i konkurs och sedan fyra ABA-lag gick med i NBA och ABA skulle upphöra efter säsongen 1975-76. Sedan dess har det inte funnits någon professionell basket i St Louis. Men det betyder inte att St. Louis inte har satt sin prägel på basketvärlden, för de har lämnat ett rejält avtryck.
Staden St. Louis har producerat en uppsjö av NBA-spelare av hög kvalitet genom åren. Bara för att nämna några namn finns den tidigare 8:e valet Larry Hughes (CBC), NBA-mästaren Ed Macauley (SLUH) och den tidigare NBA-mästaren och tvåfaldiga allstar David Lee (Chaminade). Men på senare tid har St. Louis producerat NBA-spelare. Bradley Beal, som var McDonalds All-American efter Chaminade 2011 och tillbringade en säsong vid University of Florida, valdes som tredje spelare av Washington Wizards i NBA-draften 2012. Beal har i genomsnitt gjort över 22 poäng per match under var och en av sina två senaste säsonger och var All-Star för första gången i sin karriär under säsongen 2017-18.
En annan anmärkningsvärd St Louis-bo är Chaminade-produkten Jayson Tatum. Tatum är bara två år från high school och kämpar för närvarande för Boston Celtics i Eastern Conference Finals. Tatum gick på Duke University i ett år och valdes sedan som tredje spelare totalt av Celtics i NBA-draften 2017. Tatum är också en av finalisterna till NBA Rookie of the Year, då han hade ett snitt på 13,9 PPG och 5,0 RPG under den ordinarie säsongen. Tatum håller för närvarande på att sätta ihop en imponerande slutspelsrunda också, med ett snitt på 18,1 PPG/4,2 RPG/2,9 APG. Både Tatum och Beal har uttryckt sina tankar om att St. Louis skulle få ett NBA-lag, eventuellt framför Kansas City:
Ingen beskrivning
Ingen beskrivning
Andra inkluderade som för närvarande finns i ligan från St. Louis är Patrick McCaw, som gick på CBC och sedan UNLV och för närvarande är inne på sin andra säsong med Golden State Warriors. Han vann NBA-mästerskapet med Warriors förra året och kan potentiellt vinna ytterligare en seger i år. Otto Porter Jr föddes i St Louis och flyttade senare och gick på Scott County Central High School i Sikeston, MO. Porter gick på Georgetown University i två år och vann till och med Big East Player of the Year under sitt andra år. Han togs sedan som tredje spelare totalt av Wizards 2013, bara ett år efter Beal på samma plats. Porter nådde den senaste säsongen ett karriärhögt snitt i poäng och returer, med 14,7 PPG och 6,4 RPG.
Finally, Ben McLemore gick på Wellston High School i St. Louis innan skolan stängdes 2010. Han gick sedan och spelade vid University of Kansas under en säsong, där han hade ett snitt på nästan 16 PPG och 5,2 APG. McLemore togs som sjunde spelare totalt av Sacramento Kings 2013 och är för närvarande medlem i Memphis Grizzlies.
Det råder ingen tvekan om att St. Louis skulle kunna upprätthålla en NBA-franchise. När det kommer till kritan är St Louis en sportstad. De älskar sin sport. St Louis Cardinals har varit topp två i MLB när det gäller publiksiffror sedan 2013. St Louis Blues ligger också konsekvent på den övre halvan i NHL när det gäller publiksiffror. De hade den 12:e bästa publiksiffran i ligan under den gångna säsongen och nådde inte ens slutspelet. De hade i genomsnitt nästan 18 400 fans per match. 18 400 i NBA-besök skulle vara bra för en 13:e plats i ligan.
Människor utanför St. Louis gillar att göra sig lustiga över Lou, särskilt när Los Angeles Rams nu har lämnat staden. Men för den ena var hela flyttprocessen riggad. För det andra stödde staden ständigt Rams, även under den period då Rams gick 15-65, det sämsta resultatet under fem på varandra följande säsonger i NFL:s historia. Och för det tredje stöder folket i St Louis bra sport, vilket bevisas av besökssiffrorna för Cards och Blues. Rams hade till och med sålt ut varje hemmamatch från sin ankomst 1995 fram till dess att laget fick en 0-8-start under säsongen 2007. Den här staden stöder välskött sport. Vi är inte bara en stad med två sporter.
Basketmarknaden i St. Louis är mycket större än vad någon utanför staden, eller till och med en del av dem i själva staden, kan tro. NBA är utan tvekan den mest populära idrottsligan i världen och anhängarna i St. Louis är enorma. St Louis har fyllt hela universitetsarenor för lokala gymnasiematcher. Den här staden älskar basket. Ett NBA-lag skulle inte heller ha mycket rivaliserande konkurrens lokalt, eftersom den enda basket utanför high school som kan ses är SLU Billikens. Det finns nästan tre miljoner människor i eller i närheten av den här staden och ett NBA-lag i St Louis skulle lätt kunna ha över 20 000 besökare i genomsnitt.
Snutt av publiken under en basketmatch mellan CBC och Chaminade på Lindenwood University 2015. Foto med tillstånd av Cadet Student Network.
För att förtydliga, den här artikeln är inte till för att säga att detta kommer att hända någon gång snart. Syftet är att göra det känt för andra att St Louis är en sleeper i diskussionen om NBA-expansion/flyttning. Det bör göras känt att basketintresset för vår stad är skyhögt. Kansas City kan utgöra en trevlig marknad, men de har inte den berömda baskethistoria som St Louis har. Om folket i St. Louis gjorde en stark satsning på ett NBA-lag skulle detta kunna bli en möjlighet i framtiden. Allt är möjligt.