(Reuters) – Revolten mot Syriens president Bashar al-Assad, inspirerad av de uppror som störtade tre arabiska ledare 2011, har fått en sekteristisk prägel eftersom de flesta av demonstranterna som försöker störta presidenten är sunniter.

Assad tillhör Syriens alawitiska minoritetssekt och kritiker säger

att presidenten har fyllt höga politiska och militära poster med alawiter för att påtvinga sitt styre genom sekteristisk lojalitet.

Den alawitiska sekten

— Sunnimuslimer utgör 74 procent av Syriens 22 miljoner invånare, alawiter 12 procent, kristna 10 procent och druser 3 procent. Ismailis, yezidier och några få judar utgör resten.

— Den syriska maktelitens klanism, hemlighetsmakeri och uthållighet kring Assad har fördjupat sunnimuslimernas misstankar om den gåtfulla alawitiska tron.

— Alawiterna, som varit en förtryckt minoritet under större delen av sin historia, cementerade plötsligt sin kontroll i Syrien 1970, när Assads far Hafez iscensatte en statskupp som ställde sunniterna åt sidan. Han byggde upp en våldsam säkerhetsapparat baserad på alawitiska officerare.

— Genom att alliera sig med sunnitiska köpmannaklasser i Damaskus och Aleppo utvidgade den alawitiska eliten sitt inflytande till att omfatta såväl ekonomin som säkerhetsapparaten och militären. Kärnan i den fruktade Assadvänliga Shabiha-milisen är alawitisk.

— Årets blodiga kamp mellan Assads styrkor och prodemokratiska demonstranter splittrar Syrien längs en klyfta mellan minoriteter och majoriteter, som fördjupas av det faktum att många sunniter kallar alawiter för kättare.

— I likhet med de flesta arabländer har Syrien under de senaste årtiondena sett en konservativ islam spridas. Detta har skärpt skillnaderna mellan sunniterna och alawiterna, som hävdar att de är shiamuslimer och ibland kopierar sunnitiska sedvänjor för att tona ner skillnaderna.

— Sekteristiska mord har drabbat den centrala staden Homs, och alawiterna har utsatts för attacker på grund av att de tillhörde samma sekt som presidenten. Många alawiter bor runt eller i Homs och Hama, en annan orolig stad, och i hamnen i Latakia.

— Alla alawiter stöder inte Assad-dynastin och endast ett fåtal har dragit nytta av Assads styre, och många lever i fattigdom i Syriens centrala bergsområden. Sekten sträcker sig norrut till den turkiska staden Antakya, nära den antika staden Antiokia, i Turkiet där det finns upp till 12 miljoner alawiter.

BELIEFS:

— Den alawitiska religionen kallas ofta för “en avknoppning av shiamuslimerna”, islams största minoritetssekt, men det är ungefär som att hänvisa till kristendomen som “en avknoppning av judendomen”.”

— Alawiterna bröt sig loss från shi’ismen för mer än 1 000 år sedan och behåller vissa kopplingar till den, inklusive vördnaden av Ali, kusin och svärson till profeten Mohammad. Alawi betyder bokstavligen “de som följer Alis läror”.

— Men flera trosuppfattningar skiljer sig kraftigt från traditionell islam. Alawiterna, som är uppkallade efter Ali, tror att han var gudomlig, en av många manifestationer av Gud i en linje med Adam, Jesus, Mohammad, Sokrates, Platon och vissa förislamiska vismän från det gamla Persien.

— För ortodoxa muslimer strider denna eklektiska syntes av kristet, gnostiskt, neoplatoniskt och zoroastriskt tänkande mot islams viktigaste princip om att det inte finns någon annan Gud än Gud

— Alawiterna tolkar islams pelare (de fem plikter som varje muslim måste uppfylla) som symboler snarare än som plikter. De firar en grupp helgdagar, en del islamiska, en del kristna, och många alawitiska sedvänjor är hemliga. De anser sig vara moderata shiiter.

HISTORIA OCH LIVSSTIL:

— Förtryckta under den ottomanska perioden har alawiterna under de senaste decennierna tonat ner sin särpräglade tro för att hävda att de var huvudlinje shiiter som i Iran. Detta är delvis för att uppfylla den konstitutionella regeln om att presidenten måste vara muslim.

— Det förbjudna Muslimska brödraskapet kallade alawiterna för otrogna i årtionden. Ledare för sunnirörelsen säger inte längre detta öppet, men ingen vet om de vanliga medlemmarna är övertygade.

— Isolerade i bergen nära Syriens Medelhavskust lärde alawiterna att Koranen ska läsas allegoriskt och föredrog att be hemma i stället för i moskéer.

— De var också mycket hemlighetsfulla och invigde endast en minoritet av de troende i sina centrala dogmer, däribland reinkarnation och en gudomlig treenighet, och i ritualer, däribland en ritual där man dricker vigt vin som liknar en kristen mässa.

— Franska kolonialadministratörer försökte klassificera den syriska alawismen som en separat religion trots motstånd från alawitiska ledare som var mer intresserade av att identifiera sig med islam.

— I likhet med de närliggande druserna antog alawiterna det shiamuslimska bruket taqiyya, eller att dölja sin tro för att undvika förföljelse. “Taqiyya är en perfekt kvalifikation för medlemskap i mukhabarat, den allestädes närvarande underrättelse- och säkerhetsapparat som har dominerat Syriens regering i mer än fyra decennier”, skrev den brittiska islamexperten Malise Ruthven nyligen.