Tampa Bay Rays har vunnit en AL Pennant och vill skapa långsiktig framgång både på och utanför planen. Är det rätt att handla med sitt All-Star-ess Blake Snell eller är det ett steg i fel riktning?

Tampa Bay Rays kommer från sin bästa säsong i sin 22-åriga historia. Huvudägaren Stuart Sternberg och GM Erik Neander har tagit de små resurser de hade och förvandlat dem till MLB:s starkaste farmsystem, enligt MLB.com. De har uppnått detta genom att drafta extremt bra och handlat andra högprofilerade spelare i det förflutna som James Shields, Evan Longoria, Chris Archer och David Price under årens lopp.

Nu har denna investering i ungdom framför stjärnkraft gett utdelning. Kevin Cashs analytiska basebollsinne var en perfekt matchning för Rays managerroll, och organisationen har visat förmågan att pressa varje uns av talang ur sin laguppställning.

Den senaste tidens framgångar har placerat Rays vid en viktig knutpunkt i deras franchisehistoria. De har legitimerat en unik, analysdriven spelstil på MLB:s största skala 2021 och har nu resten av basebollens uppmärksamhet. Genom att rutinmässigt undvika dyra free agent-förvärv och långsiktiga förlängningar har de samlat ihop 68 miljoner dollar i rörelseintäkter mot deras 27:e plats i intäktsflödet på 264 miljoner dollar.

Så vad är deras nästa steg? Att handla sitt ess Blake Snell, tydligen.

Enligt flera källor har de låtit andra lag veta att de är öppna för tanken på att handla sitt ess. Snell undertecknade en lagvänlig förlängning på 5 år/50 miljoner dollar 2019 efter sin Cy Young-kampanj 2018, men Rays vill tydligen avyttra honom för att återvinna en del av sina ekonomiska förluster från pandan.

Men efter att ha kommit precis utanför en World Series, varför skulle de då byta ut sin kanske bästa spelare?

Om de verkligen försöker skära ner på kostnaderna, så är det rimligt att byta ut Snell ur en ekonomisk synvinkel. Hans lön ökar från 10,5 miljoner dollar nästa säsong till 16 miljoner dollar 2023. Även om det är en bråkdel av vad han skulle kräva om han var free agent, utgör han fortfarande 21,74 % av deras nuvarande lönelista.

Den enda spelaren som tjänar mer 2021 än Snell är veteranen Ray Kevin Kiermaier. De skulle naturligtvis vilja göra sig av med de 11,5 miljoner dollar de är skyldiga honom, men han saknar det värde som krävs för att få en stark avkastning utan att äta upp delar av eller hela sitt kontrakt.

För övrigt bekräftar avsaknaden av ett lönetak i MLB att man kan handla Blake Snell. Eftersom MLB har en fri marknad kan fattiga lag inte konkurrera med de rika lagen när de söker fria agenter. I NFL och NBA jämnar lönetak ut spelplanen genom att sätta en gräns för hur mycket ett lag kan spendera.

Därmed är chanserna att Rays kan behålla Blake Snell när hans kontrakt löper ut små till noll. Andra lag kommer att vara villiga att ge honom många fler dollar och år än vad Rays har råd med.

Men MLB sätter vissa begränsningar på hur mycket lagen spenderar via skuldtjänstregeln, men det mesta av Tampa Bay Rays ovilja att spendera är självförvållad. Rays organisation har åtagit sig att producera de bästa resultaten på fältet med minsta möjliga pengar, oavsett hur tråkigt eller fult det ser ut.

MLB:s ägare har inte en förtroendeuppdrag att öka sportens popularitet. Det är deras privilegium att bygga sitt lag som de vill. Medan den nye Mets-ägaren Steve Cohen kanske vill spendera stora summor på fria agenter, vill Stuart Sternberg spela sin version av Moneyball.

Trots den uppenbara framgången på planen skapar detta tillvägagångssätt en dålig bild av baseboll utanför planen. Det är en björntjänst för fansen, och även om Tampa Bay inte har så många, skulle en bytesaffär med Blake Snell bara ytterligare förvärra det problemet.

Det har aldrig varit mer uppmärksamhet på Rays än just nu. De har just vunnit AL Pennant och kom inom två matcher från sin första World Series-titel någonsin. De visade upp sitt unika märke av baseboll som drivs av analyser för en mainstream-publik. De har en verklig chans att öka sin fanbase här.

Istället vill de byta bort sitt tidigare Cy Young-prisvinnande ess mindre än två månader efter att de tveksamt tog bort honom till match 6 i World Series (vilket resulterade i deras eventuella serieförlust). Om Rays fortsätter att avyttra sina hörnpelare för att spara en slant kommer de talanger som kommer från deras farmsystem att betrakta storlagsklubben som en språngbräda till ett stort kontrakt med ett annat lag.

På en viss punkt måste Rays front office belöna sina nyckelspelare för att ge andra i organisationen incitament att vilja spela i Tampa Bay på lång sikt.

Kevin Cash och Co. har gjort ett exemplariskt arbete med att bygga upp en kultur av underdogspelare som fungerar som en enhet snarare än som individer. Men det kommer inte att vara för evigt om de ser sina lagkamrater bli bortskickade för att deras lag inte vill betala dem. Du kan bara spela “liten marknad”-kortet så många gånger.

Bortsett från alla ekonomiska och etiska argument är det tveksamt att handla Blake Snell ur en rent basebollmässig synvinkel.

Om du hittar en friare för Snell, vilka är då dina startspelare nästa år efter Tyler Glasnow?

Charlie Morton skrev på med Braves. Yonny Chirinos och Brendan McKay kommer fortfarande att vara skadade på öppningsdagen 2021. Ryan Yarbrough är ett alternativ, men de kommer att tvingas spendera pengar i free agency med eller utan Snell. De kan chansa på sina framtidsutsikter som Brent Honeywell och Shane McClanahan, men de behöver fortfarande stridsbeprövade veteraner som äter innings.

Rays bevisade att man kan bygga ett lag av mästerskapskaliber med bara tre startspelare (om man har en elitbullpen). Men en startspelare? Lycka till med det.

I slutändan är Tampa Bay Rays intresse för att handla Blake Snell kanske inte seriöst, och han kommer med största sannolikhet att stanna i Tampa säsongen 2021 om inte Rays får ett erbjudande som de inte kan tacka nej till. Men bara tanken på att handla en kille som Snell förkroppsligar de långvariga problem som Tampa Bay har haft med att bygga en stabil och lönsam organisation.

De har rutinmässigt varit måna om att handla bort sina stjärnor i stället för att investera i dem. Detta har hindrat dem från att bygga sitt varumärke kring sin stjärnglans, vilket har hämmat deras marknadstillväxt. Detta är dock bara en liten del av ett större organisatoriskt dilemma. De kämpar för att sälja biljetter och bygga upp spänning kring sin organisation, och deras analytiska varumärke av baseboll hjälper dem inte i det avseendet. Så vad är lösningen för Rays?

Är det en ny stadion? Stuart Sternberg har försökt investera i en ny stadion för att behålla laget i St Petersburg, men alla senaste förslag har fallit igenom. Sedan dess har Sternberg flyttat sitt fokus till en eventuell delad säsong mellan Tampa och Montreal. Tanken är att halvera kostnaden för att bygga en ny stadion, samtidigt som man ökar tv-intäkterna och publiksiffrorna genom att föra laget till en etablerad basebollmarknad i Montreal. Vi får se hur det går.

Är det avsaknaden av ett lönetak? Att ha ett lönetak skulle jämna ut spelplanen och göra det möjligt för lag som Rays att konkurrera med de rika lagen i free agency. Då skulle de ha en konkurrensfördel när det gäller att förlänga eller behålla sina stjärnor som kommer från deras farmsystem. Införandet av ett lönetak i major league baseball är dock mer osannolikt än att Rays ger Blake Snell den förlängning han förtjänar.

Är det deras ägande? Sternberg har rutinmässigt visat att han föredrar att spara pengar även när han har några att spendera. Deras lönelista 2020 var drygt 50 miljoner dollar, samtidigt som de hade 68 miljoner dollar i rörelseintäkter. Detta innebär att de hade kapital som de valde att inte spendera, oavsett deras begränsningar. Behöver de en ny ägare som är fast besluten att ta Rays varumärke till nästa nivå genom att ta en risk och investera stora pengar i sina stjärnor? Det skulle kunna vara en början.

Det är lätt att luta sig tillbaka och kritisera en ägare till ett lag på en liten marknad när de fattar beslut som att byta bort superstjärnor (prata bara med ett Red Sox-fan). Som basebollfantast går den här typen av beslut i strid med vad vi vet. Det är frustrerande att se det, men i verkligheten är det att äga ett lag som Rays som att äga ett litet företag. Även om du kanske har den bästa produkten förväntas du fortfarande konkurrera med Walmart och Amazon. Även om du kanske har ett bra räkenskapsår är det kanske ändå inte det bästa draget att expandera din verksamhet.

För Tampa Bay Rays har framgången de har byggt upp kommit från deras unika sätt att se på basebollverksamheten. Oavsett hur frustrerande det är att se rutinmässigt vända på stjärnspelare, går det inte att förneka att det har fungerat på planen. Deras basebollpersonal och tränarstab är bland de bästa i baseboll, och de förvandlar på något sätt varje fyndspelare som de förvärvar till legitima professionella bidragsgivare.

Då de gör Blake Snell tillgänglig på handelsmarknaden kanske de tänker “laga inte vad som inte är trasigt”.