Nästan 100 000 personer (96 545 för att vara exakt) besökte två uppvisningsmatcher i Major League Baseball i Stade Olympique i Montreal förra helgen. Denna betalda besökssiffra utgör i själva verket en liten ökning jämfört med förra årets framgångsrika första försök att föra tillbaka professionell baseboll till Quebec.
Med Blue Jays som hemmalag för varje omgång gör serien det möjligt för Torontos basebollklubb att ytterligare befästa sig själv som Kanadas lag. För Montrealborna är det också en tid att minnas hur det var att ha sitt eget MLB-lag – ett lag som kanske fortfarande skulle finnas kvar om den stadion i centrum som lagets ägare ville ha hade byggts.
Den här säsongen markerar att det är 10 år sedan Montreal Expos lämnade staden för Washington, D.C. Expos-fansen hade varit beredda i flera år, men den sista hemmamatchen, den 29 september 2004, var ändå en ful historia – några av de 31 395 fansen kastade golfbollar och plastflaskor på planen under förlusten med 9-1 mot Florida Marlins. Andra, inklusive stadionanställda och tidigare spelare, tittade bara på i tårar.
I efterdyningarna av strejken 1994 sjönk Expos snabbt från att ha varit ett av de bästa lagen i Major League Baseball till att bli en franchise som gav även de mest trogna fansen liten anledning att investera känslomässigt eller finansiellt. Under de sista tio säsongerna fick front office ett rykte om sig att vara smärtsamt snålt. De gjorde impopulära affärer. Så småningom kämpade laget för att få sina egna matcher på lokalradio eller tv samtidigt som de hade några av de sämsta besökssiffrorna i Majors.
Men trots allt detta skulle Expos kanske fortfarande finnas kvar i dag om den bollhall i centrum som de eftertraktade under sina sista år någonsin hade förverkligats.
I mitten av säsongen 1997 presenterade dåvarande lagets ordförande Claude Brochu sina planer på att flytta ut från Olympic Stadium i stadens östra del och in i en ny, nostalgitäckt bollplan i centrum. Utan en ny stadion, hävdade Brochu, skulle basebollen i Montreal vara dödsdömd.
Som Jonah Keri återberättar i Up, Up, and Away, hans fantastiska tillbakablick på Expos historia, var Olympic Stadium inte bara stadens mest problematiska megastruktur, den var också obekvämt belägen. “Fans som bodde i de västra förorterna förlorade intresset för att släpa hela vägen till stadion. Folk från andra delar av staden ville inte korsa broar eller tunnlar”, skriver Keri. “Det stora affärslivet i centrum låg geografiskt sett närmare, men – utan några roliga restauranger, barer eller andra aktiviteter av något slag i närheten – var Big O inte heller tilltalande för dem.”
Den inomhusbaserade arenaupplevelsen i betong var särskilt svår att sälja när produkten på planen inte var bra. Med undantag för säsongerna 1996 och 2002 slutade Expos på fjärde eller femte plats varje år efter strejken 1994 och den efterföljande spelarförsäljningen.
En stadion i centrum, uppskattade Brochu 1997, skulle kosta 250 miljoner dollar, plus 100 miljoner dollar till för ett utdragbart tak. Med en plats donerad av den federala regeringen och förvärvade namnrättigheter (den skulle ha varit känd som “Labatt Park”) skulle resten av finansieringen komma från provinsregeringen och intäkter från försäljningen av licenser för personliga platser.
Quebecs premiärminister Lucien Bouchard var dock aldrig intresserad. Olympic Stadium, som byggdes för sommarspelen 1976, hade fortfarande inte betalats fullt ut och skulle inte göra det förrän 2006. Olympiastadion, som ritades av den franske arkitekten Roger Tallibert, hade som bekant drabbats av betydande kostnadsöverskridanden, konstruktionsproblem och ett oändligt frustrerande utdragbart tak som aldrig drogs in. Det är nu permanent inhägnat.
Vintern 1997 bytte Expos bort Pedro Martinez, en av de bästa kastarna i baseballhistorien, i en ensidig affär med Boston Red Sox. Publiksiffrorna sjönk kraftigt 1998 (från 18 489 per match till 11 295) och återhämtade sig aldrig. Mer än någonsin var en ny stadion avgörande för lagets överlevnad. Brochus förslag förblev på bordet, men eftersom han inte kunde komma överens med Bouchard sade han upp sig från Expos efter säsongen 1998.
Mannen som köpte Brochus aktier på vägen till att så småningom äga 94 procent av bollklubben tog upp facklan och lade till en hel del fotogen. Jeffrey Loria, som var medveten om att laget behövde en ny stadion för att någonsin bli livskraftigt igen, tryckte på för att få provinsiell finansiering och lade fram ett radikalt nytt koncept för utformningen av stadion.
I en tid då alla ville ha (och för det mesta nu har) sin egen version av Baltimores Camden Yards, valde Montreals arkitektbyrå Provencher_Roy, i samråd med arkitekten (och Lorias vän) Richard Meier, glas och metall framför tegel. Det var ett klart modernare koncept, och dessutom billigare. Eugenio Carelli, en av arkitekterna som arbetade med projektet, säger att de kunde sänka kostnaden från 250 miljoner dollar till 200 miljoner dollar. “Vi var säkra på att det skulle genomföras”, säger Carelli.
Men Bouchard ville fortfarande inte nappa, och till slut gav Loria upp. Han sålde Expos till Major League Baseball 2002 och blev istället ägare till Florida Marlins och tog med sig Montreals personal och kontorsutrustning. Expos tillbringade sina tre sista säsonger i ligans ägo. Lustigt nog är det så att om det i dag finns någon arena som liknar det som Provencher_Roy hade tänkt sig för Montreal, så är det Nationals Park i D.C.
I dag beklagar Carelli att platsen en gång i tiden var “perfekt” för en arena, men att den inte längre är det. Gränserna för gatorna Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques och Peel stöder nu bostäder och en teknisk skola i stället för Labatt Park. Byggkranar runt närliggande Windsor Station och Bell Centre (där Montreals legendariska NHL-lag spelar) bidrar till vad som skulle ha varit en av de bästa vyerna över horisonten från någon stadion i baseball.
Trots detta finns det krafter i Montreal som är fast beslutna att hitta ett sätt att få tillbaka basebollen. I dagarna tittar Carellis firma runt efter potentiella platser för en ny stadion tillsammans med en grupp som leds av en före detta Expo, Warren Cromartie. Carelli säger att hans firma ursprungligen hoppades kunna presentera några nya ritningar i samband med förra veckans matcher, men att man nu siktar på nästa år. Att hitta en perfekt plats är inte lätt längre.
“Det finns ett antal möjliga platser i centrum, men de är inte riktigt lika genomförbara”, sa Carelli till CityLab innan han räknade upp en handfull platser och de komplikationer som följer med var och en av dem. “De mest realistiska är förmodligen i Griffintown just nu.”
De senaste två årens uppvisningsmatcher i Montreal har visat att baseballfans fortfarande bor i Quebec. Det som återstår är, ja, allt annat: att hitta en ägargrupp, bygga en ny arena och, med största sannolikhet, att bryta hjärtat på någon annan stad med samma problem som Expos dömdes till undergång.