Den stora recessionen har tio år efter att den inleddes försvunnit i minnet. Företagens vinster och aktiemarknaden har återhämtat sig helt och hållet, och finanssektorn blomstrar. Arbetsmarknaden har återhämtat sig helt och hållet, medelklassens inkomster har ökat och ekonomin närmar sig full sysselsättning. Regeringen, på statlig, lokal och federal nivå, har också återhämtat sig, och ekonomin växer nästan i vad ekonomer anser vara den snabbaste hållbara takten.
Men tio år efter det att ekonomin gick in i den djupaste krympningen efter andra världskriget finns den stora recessionens ärr fortfarande kvar, vilket framgår av akademiska studier och regeringssiffror samt av vittnesmålen från regionala företagsexperter och de familjer som upplevde den. Landet har återhämtat sig på många sätt, men är också mer ojämlikt, mindre livskraftigt, mindre produktivt, fattigare och sjukare än vad det skulle ha varit om krisen hade varit mindre allvarlig. Och omfattningen av ärren är lärorika för de politiker och beslutsfattare som kommer att möta nästa recession, närhelst den inträffar och hur den än börjar.
Ekonomer har länge vetat att recessioner orsakar hysterese – ett ord som härstammar från det grekiska ordet för “ärr” – på arbetsmarknaden. Vissa arbetstagare återhämtar sig inte från en recession på flera år, om ens någonsin, eftersom deras färdigheter har försämrats och deras inkomster har minskat. En svår recession kan leda till högre arbetslöshet i åratal och permanent förändra ett lands tillväxtpotential. Här finns tecken på denna typ av ärrbildning: Andelen amerikaner mellan 25 och 54 år som arbetar eller söker jobb har sjunkit med mer än en procentenhet sedan 2007 – en siffra som kan låta liten, men som innebär att mer än en miljon människor inte deltar i den nuvarande ekonomiska boomen.
Recessionen ligger till grund för detta. I forskning som bygger på miljontals anonymiserade skattedeklarationer har Berkeley-ekonomen Danny Yagan funnit att för varje procentenhet som den lokala arbetslösheten ökade under konjunkturnedgången var det 0,4 procentenheter mindre sannolikt att enskilda personer arbetade 2015. Recessionens intensitet pressade med andra ord ut arbetstagare från arbetsmarknaden. När den stora recessionen dämpade sysselsättningen dämpade den också lönerna, och större ökningar av arbetslöshetsgraden i ett visst område ledde till lägre löner där nästan ett decennium senare.
Mera berättelser
Mer generellt sett tycks konjunkturnedgången ha utplånat efterfrågan på vissa typer av arbete, vilket har snedvridit arbetsmarknaden på ett sätt som har skadat medelklassen – en medelklass för vilken lönerna först nyligen har börjat öka igen, och en medelklass som har krympt sedan innan den stora recessionen slog till. De förlorade jobben i samband med konjunkturnedgången var koncentrerade till så kallade “medelkvalificerade” jobb – jobb som kräver mer utbildning än en gymnasieexamen, men mindre än en högskoleexamen, t.ex. tillverkning av delar, montering, telemarketing, postutdelning, matlagning och administrativt stödarbete. “Arbetslösa medelkvalificerade arbetstagare … verkar ha få attraktiva eller genomförbara sysselsättningsalternativ utanför sin kvalifikationsklass, och nedgången i mäns förvärvsfrekvens under de senaste decennierna kan delvis förklaras av att möjligheterna till medelkvalificerade arbeten har urholkats”, konstaterade man i en studie – och hävdade i själva verket att medelkvalificerade arbeten försvann och att arbetstagarna bestämde sig för att ge upp i stället för att ta ett jobb i en snabbmatsrestaurang eller i en storbutik.
Dessa jobb försvann, har ekonomer konstaterat, genom att arbetsgivarna använde recessionen som ett tillfälle att avskeda anställda och investera i arbetsbesparande maskiner. En titt på uppgifter från lågkonjunkturen visade att arbetsgivarna var mycket mer benägna att lägga till kompetenskrav i sina jobbannonser i områden med stora arbetslöshetstoppar: I stället för att be potentiella arbetstagare att ha en kandidatexamen och tre års erfarenhet, till exempel, skulle de be de sökande att ha en kandidatexamen och fem års erfarenhet. Samtidigt skulle dessa företag i hårt drabbade områden investera i maskiner som skulle minska behovet av mänsklig arbetskraft överhuvudtaget. Sammantaget var effekten att den stora recessionen påskyndade ekonomin i riktning mot att belöna bättre utbildade arbetare och robotar, till nackdel för människor utan högre examen.
Dessa förändringar i efterfrågan på arbete och de tillgängliga jobben har gjort att inkomstskillnaderna är värre nu än vad de annars skulle ha varit. De rika har faktiskt återhämtat sig fullständigt från recessionen när det gäller arbetslöshet, inkomster och totalt antal arbetstillfällen – de gjorde det faktiskt snabbt och har blomstrat under en stor del av återhämtningen. Det är medelklassen och arbetstagare med lägre inkomster som inte har gjort det. “Effekterna på sysselsättning och inkomster var mest negativa för dem med låga inkomster 2006, vilket tyder på att den stora recessionen orsakade en långsiktig ökning av ojämlikhet i sysselsättning och inkomster inte bara inom utan också mellan olika kompetensnivåer”, har Yagan funnit.
Inkomstband och kompetensnivåer är inte det enda sättet att se på de djupa ärren som den stora recessionen lämnat efter sig. Den tycks också ha förändrat landets ekonomiska geografi permanent, och studie efter studie visar att många hårdare drabbade platser inte återhämtade sig, medan vissa tekniktunga, kustnära och redan rika områden återhämtade sig snabbt och sedan expanderade. Delar av Florida, Nevada, Arizona och Kalifornien upplevde till exempel intensiva fastighetsbubblor, och deras ekonomier var alltför beroende av byggnadsverksamhet och stigande bostadsvärden. De drabbades därför av allvarliga chocker när den stora recessionen slog till och har haft svårt att återhämta sig under ytan, konstaterade Yagan.
Lantliga områden och så kallade “nödlidande samhällen” drabbades också hårt och hamnade på efterkälken, och den stora recessionen förstärkte långvariga trender som har lett till att landsbygdsområden, delar av rostbältet och sydstaterna har lidit. “De främsta åren av den nationella ekonomiska återhämtningen förbigick många av USA:s mest sårbara platser helt och hållet”, har en rapport från Economic Innovation Group, en Washingtonbaserad tankesmedja och intresseorganisation, konstaterat. “Långt ifrån att uppnå ens en anemisk tillväxt från 2011 till 2015 upplevde nödlidande samhällen istället vad som motsvarar en djup pågående recession, med en genomsnittlig minskning av sysselsättningen med 6 procent och en genomsnittlig minskning av antalet företagsetableringar med 6,3 procent.”
Som den stora recessionen har lämnat ärr när det gäller arbetstillfällen och inkomster har den också lämnat ärr när det gäller bostäder och förmögenhet – med de rika som blir rikare och de fattiga som återhämtar sig mycket mindre, om ens överhuvudtaget. Uppgifter som Washington Post har analyserat visar att återhämtningen på bostadsmarknaden har varit starkast i de rikaste områdena och långsammast i de fattigaste. Det genomsnittliga priset på ett hus i ett postnummer i de 10 procent av förmögenhetsfördelningen som ligger högst steg med mer än 20 procent mellan 2004 och 2015, jämfört med bara 13 procent i resten. Detta är, åtminstone delvis, en artefakt av det faktum att personer med lägre inkomster hade högre arbetslöshet under den stora recessionen och var mer benägna att skada sin kreditvärdighet och förlora sina bostäder – med, i vissa fall, djupgående effekter på deras hälsa, välbefinnande och senare inkomster. Efter den stora recessionen såg många rika familjer sina bostadspriser stiga och hade tillgång till de billigaste krediterna på flera år. Samtidigt förlorade många fattiga familjer efter den stora recessionen sina bostäder, fick sina kreditbetyg sänkta och kunde inte köpa en fastighet om de ville – många tvingades in på hyresmarknader som överhettades av investerare.
Kreditbetyg och tillgång till krediter – och allt som det betyder för en familjs förmåga att köpa ett hus, finansiera en utbildning, skaffa sig ett jobb och ha en bekväm kontantkassa under tuffa ekonomiska tider – förblir ett område där återhämtningen känns långt borta för många amerikaner med lägre inkomster. Den genomsnittliga kreditvärdigheten har nått en rekordhög nivå, men miljontals amerikaner har fortfarande problem med sin kreditvärdighet på grund av utmätning eller konkurs. Chi Chi Wu från National Consumer Law Center har visat hur dålig kredit som orsakats av en utmätning eller förlust av arbete i vissa fall, särskilt bland familjer med lägre inkomster, blir ett slags finansiellt ouroboros. “Skadan från en utmätning eller en annan negativ händelse som är relaterad till bolån kan leda till att en konsument nekas ett jobb, förlorar en hyreslägenhet efter att ha förlorat sitt hem och betalar hundratals dollar mer i bilförsäkringspremier”, skriver hon. “Den kumulativa effekten av dessa ekonomiska katastrofer kan leda till att en konsument blir ekonomiskt strandsatt i flera år efter själva utmätningen. Det kan skapa en självuppfyllande nedåtgående spiral i konsumentens ekonomiska liv.”
I fråga om bostäder och förmögenhet hade återhämtningen från den stora recessionen också en rasistisk inriktning, med vita familjer som återhämtade sig och svarta och latinamerikanska familjer som fortfarande var belastade, flera år senare. Färgade familjer var mer benägna att ha sin förmögenhet i en bostad och mindre i finansiella investeringar som aktier. De var mer benägna att tvingas till riskfyllda bolån och därmed till utmätning, och det var mycket mer sannolikt att de utsattes för rovdjurslånare. Om man kontrollerar alla andra faktorer var de räntor som svarta familjer betalade för sina lån högre än vita familjers räntor. Den stora recessionen förstärkte således den rasistiska förmögenhetsklyftan – en rasistisk förmögenhetsklyfta som statistiskt sett aldrig kommer att kunna överbryggas utan extraordinära statliga ingripanden. “Under upptakten till finanskrisen förblev de ekonomiska möjligheterna djupt ojämlika över rasgränserna, men de ekonomiska trenderna tydde på att Amerika var på väg att minska de gapande förmögenhetsskillnaderna mellan vita och svarta familjer”, har en rapport från American Civil Liberties Union konstaterat. “En berättelse om två återhämtningar: bland familjer som ägde bostäder har vita hushåll börjat återhämta sig från de värsta effekterna av den stora recessionen medan svarta hushåll fortfarande kämpar för att ta igen förlorad mark. De divergerande återhämtningarna är viktiga på kort sikt, men de är också ett särskilt illavarslande tecken för framtiden.”
Det finns också andra djupa ärr i det amerikanska livet. De gemensamma kriserna på arbets- och bostadsmarknaderna sporrade stressrelaterade hälsoproblem, bland annat “sjunkande fertilitet och självskattad hälsa samt ökande sjuklighet, psykisk oro och självmord”. Den ledde till sjunkande fastighetsvärden i grannskap på platser som drabbats hårt av utmätning och minskade resultat hos eleverna. Det skadade också barnen. I en djupgående och noggrann granskning av barnen i den stora recessionen för Russell Sage Foundation fann Irwin Garfinkel, Sara S. McLanahan och Christopher Wimer att recessionen “allvarligt förvärrade en redan dålig situation”. Detta gällde inte bara familjernas ekonomiska välbefinnande utan även föräldrarnas hälsa. Även effekterna på familjens stabilitet var märkbara, även om de var mindre. Den nära immuniteten hos familjer med högskoleutbildning och de stora negativa konsekvenserna för familjer med lägre utbildning innebär att den stora recessionen ökade den redan stora klyftan mellan familjer i toppen och botten av inkomstfördelningen.”
Recessionen kan till och med ha intensifierat dagens opioidepidemi. Forskare har funnit att stigande arbetslöshetssiffror i länen leder direkt till ytterligare opioidöverdoser och dödsfall på grund av arbetslöshet. De dubbla faktorerna opioidkrisen och den lågkonjunkturdrivna ekonomiska ohälsa som man ser i vissa delar av landet kan också förklara en del av nedgången i arbetskraften där. Princeton-ekonomen Alan Krueger har uppskattat att hälften av männen i den primära åldern som inte arbetar eller söker arbete dagligen tar smärtstillande medicin. “Arbetskraftsdeltagandet har sjunkit mer i områden där relativt sett fler opioida smärtmediciner skrivs ut, vilket gör att problemet med det nedpressade arbetskraftsdeltagandet och opioidkrisen blir sammanflätade”, konstaterade han.
Ett sjukare, mer ojämlikt och mer rasmässigt splittrat land: Detta är arvet från den stora recessionen. Och det har djupa lärdomar för beslutsfattare framöver. För det första fungerade stimulansprogrammet och de automatiska stabilisatorerna – de statliga program som utökas när arbetsmarknaden går neråt, t.ex. arbetslöshetsförsäkringen – bra för att mildra de värsta effekterna av konjunkturnedgången. Men stimulansen var alltid för liten – kanske tre fjärdedelar eller två tredjedelar av den storlek den behövde ha, har ekonomer gissat – vilket resulterade i fortfarande ovanliga nivåer av arbetslöshet, långtidsarbetslöshet och andra former av ekonomisk stress. Dessutom misslyckades Obama-administrationen med att genomföra en statlig politik för att hålla många familjer kvar i sina hem, med djupgående följdeffekter i form av förlorade jobb, förlorad sömn och förlorad hälsa.
När nästa recession kommer kommer uppgifterna om vad man ska göra åt den att finnas där. Ekonomer har sammanställt mängder av studier om hur effektiva initiativ som förlängning av arbetslöshetsförsäkringen och utökning av matkupongprogrammen är, och hur relativt ineffektiva saker som skattesänkningar för företag är. Samhällsvetare, socialarbetare och lokala tjänstemän har framhållit vikten av att agera så snabbt som möjligt för att ingripa, med insatser för att stabilisera finansmarknaderna, öka underskottet och göra penningpolitiken mer ackommoderande. Landet har nu genomgått tre på varandra följande återhämtningar utan arbetstillfällen, med nedgångar som tenderar att förstärka långvariga tendenser till att urholka medelklassen, polarisera arbetsmarknaden och slå hårt mot redan krisdrabbade regioner. Det verkar troligt att nästa recession kommer att göra ungefär samma sak.
Frågan är om beslutsfattarna kommer att ta hänsyn till sådana bevis på den smärta och de ärr som den stora recessionen lämnat efter sig. Kongressen är i dag på väg att driva igenom en skattesänkning riktad mot rika familjer och lönsamma företag som kommer att öka skulden med mer än en biljon dollar, utan att det för närvarande finns något egentligt behov av nya ekonomiska stimulansåtgärder. Samtidigt har den avstått från att göra mycket för de fattigare familjerna som fortfarande känner av de värsta effekterna av den senaste recessionen och som ännu inte har återhämtat sig. Risken är att de nästa gång kommer att hamna ännu mer på efterkälken.