I Long Walk to Freedom refererar Madiba till en debatt mellan fångarna på Robben Island om förekomsten av tigrar i Afrika. Den ena gruppen hävdade att tigrar är exotiska och endast finns i djurparker, medan den andra gruppen hävdade att det finns en hälsosam population av tigrar i Afrika.

För att få ordning på deras åsikter har tigern som vi känner till aldrig funnits i Afrika, den har utvecklats i Asien. Den förfader som den delar med lejon och leoparder förekom i Afrika innan den vandrade ut ur Afrika för cirka två miljoner år sedan. Ändå är diskussionen om tigrar i Afrika fortfarande framträdande, kanske mer än någonsin – det finns 19 vilda bengaliska tigrar i Sydafrika i ett 6 100 hektar stort privat viltreservat i Free State, som kallas Tiger Canyon.

Tigerns bevarandelandskap är turbulent i och med det provocerande kinesiska ställningstagandet om handel med tigerben och den nyligen genomförda omklassificeringen av tigerunderarter. Tiger Canyon är redan en utmärkt och säker plats för att se och fotografera vilda tigrar, men den måste fortfarande bevisa sin betydelse för bevarandet. Det är en lång väg att gå, men baserat på nivån av investeringar och engagemang vid Tiger Canyon har reservatet potential att bli ett spännande utrymme för bevarande av tigrar.

Tiger Canyon kanske ligger vid horisonten för bevarande av tigrar, men var befinner sig projektet för närvarande och hur startade det?

Hur kom vilda bengaliska tigrar till Karoo?

Projektet startade år 2000 när John Varty, expert på stora katter och naturvårdare, fick tag på två tigrar från en kanadensisk djurpark. Hans ambitiösa plan var att bevara tigern i hjärtat av Sydafrika. Tillsammans med den kanadensiske djurtränaren Dave Salmoni inledde Varty processen med att återuppbygga två tigerungar, Ron och Julie, i Afrika, något som aldrig tidigare hade gjorts. Processen är väl dokumenterad i dokumentären Living with Tigers.

Varty lärde framgångsrikt tigrarna att jaga och överleva på egen hand i reservatet. Deras vilda ättlingar, liksom nya blodslinjer, strövar nu fritt i Tiger Canyon. Tyvärr ledde en kattmatch mellan investerarna i mitten av 2000-talet, på en tidigare fastighet och under ett annat namn, till att den banbrytande bevarandeplanen hamnade i en kontrovers. Politiken bland människorna överskuggade den ursprungliga idén, men den rättsliga strid som följde avgjordes slutligen 2013. Samma år investerade Rodney Drew och hans fru Lorna i Tiger Canyon. Drew avslutade 2016 en 30-årig karriär inom näringslivet i Johannesburg och tog över som verkställande direktör för Tiger Canyon i slutet av 2017.

Drew kommer från en bakgrund som ingenjörsledare och har till uppgift att professionalisera verksamheten. Varty konsulteras i tigerfrågor, med tanke på hans breda kunskap om stora katter, och Salmoni är inte längre involverad alls.

Debatten fortsätter fortfarande om huruvida tigrar hör hemma i Afrika, men bevarandet har blivit ett globalt problem.

Syftet med Philippolis-tigrarna

“Tiger Canyon är ett ex situ-bevarandeprojekt som har etablerat en blomstrande vild population av tigrar utanför deras naturliga utbredningsområde”, förklarar Drew. Ett annat exempel på ett ex-situ-projekt är det australiska noshörningsprojektet, där Sydafrika förflyttar noshörningar till Australien. Projekt som dessa visar att vi lever i en global by och att vissa bevarandefrågor inte behöver lösas enbart i djurens naturliga utbredningsområde. “Vi har proaktivt skapat en population av vilda tigrar utanför Asien, ifall utrotningen blir verklighet”, konstaterar Drew.

Om tigrar hör hemma i Afrika är fortfarande en debatt bland många

Men har Sydafrikas tigrar något bevarandevärde? Kan dessa tigrar framgångsrikt bidra till bevarandet av vilda tigrar i deras naturliga utbredningsområde? Karoo-tigrarna är fritt vandrande och är självförsörjande tigrar. Till skillnad från sina motsvarigheter som är uppfödda i fångenskap har de potential att fylla på reservat med vilda djur. En extra bonus är att de är vana vid fordon, vilket gör det möjligt att komma nära med fordon för viltsafari (inte den öppna typen från Big Five-reservaten). Med undantag för den första generationens handuppfödda, återförvildade tigrar har ingen av de nuvarande tigrarna haft mänsklig interaktion.

Tigrarna i Tiger Canyon är bengaliska tigrar, även om de kan vara en hybrid som har sitt ursprung i Kanada. Tiger Canyon håller på att kartlägga tigerns genetik för att styra framtida beslut om avelshantering.

Vänliga vita tigrar är ett dragplåster för fotografer och turister, men de ingår inte i något trovärdigt avelsprogram framöver, av de skäl som lyfts fram i Species Survival Plan. Den sista kända vilda vita bengaliska tigern sköts i naturen 1958. I amerikanska djurparker härstammar alla vita tigrar från en grundare av en vit bengalisk tiger. Man tror att alla avkommor kommer från denna grundande tiger. Det finns också spekulationer om att den vita tigern har korsats med amurtigern för att öka sin storlek.

Tiger Canyons allvar kommer att öka när den första vilda Philippolis-tigern återfyller ett reservat i Asien. “Vi håller för närvarande på att uppmärksamma olika asiatiska reservat och myndigheter på vår existens och våra framgångar”, säger Drew. Delegater från Indian Parks har besökt reservatet två gånger tidigare, särskilt för att lära sig mer om rewildingprocessen. Med rätt åtgärder på plats har Tiger Canyon potential att spela en roll i återskapandet av nationalparker i Asien.

Tigerkonservering i Asien

Den bengaliska tigerns naturliga utbredningsområde är i stort sett Indien, som är hemvist för 60 procent av världens vilda bengaliska tigrar. Problemet i Indien är inte bristen på avelsdjur, utan ett krympande område och konflikter mellan människor och tigrar.

The Global Tiger Recovery Programme (GTRP) arbetar för att fördubbla de vilda tigerpopulationerna i deras naturliga utbredningsområde till 2022. Ett av programmets huvudfokus är att effektivt förvalta, bevara, skydda och förbättra tigrarnas livsmiljöer. Nepal har framgångsrikt ökat sin bengaliska tigerpopulation till 235 djur, jämfört med 120 bengaliska tigrar 2009. Medan vissa underarters populationer ökar, minskar andra populationer. Tigrar är enligt IUCN listade som “möjligen utdöda” i Kambodja, Vietnam, Korea och delar av Kina. GTRP framhåller att det kan behövas program för flyttning i Kambodja och Vietnam.

Det är hjärtskärande att tänka på att när mina barn George, Charlotte och Louis är i 20-årsåldern kan elefanter, noshörningar och tigrar mycket väl vara utrotningshotade i det vilda.

Prins William den 11 oktober, 2018 vid konferensen om olaglig handel med vilda djur och växter i London

Fakta om bevarande av tigrar

• IUCN:s röda lista över hotade arter listar vissa underarter av tigrar som kritiskt utrotningshotade (extremt hög risk för utrotning i naturen).
• Tigrar toppar regelbundet WWF:s lista över de mest handlade utrotningshotade arterna i världen.
• Tigrar lever i några av de mest befolkade områdena i världen och hotas av tjuvjakt, förlust av livsmiljöer, konflikter mellan människor och vilda djur samt marknader för traditionell medicin för tigerben och vin.
• I oktober 2018 finns det sex underarter av tiger Sumatra (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), bengalisk (Panthera tigris tigris), indokinesisk (Panthera tigris corbetti), sydkinesisk tiger (Panthera tigris amoyensis) och malaysisk (Panthera tigris Jacksoni).
• Utdöda tigerunderarter: Balitigern (Panthera tigris balica), den kaspiska tigern (Panthera tigris virgata) och den javanska tigern (Panthera tigris sondaica)

Varför finns det tigrar i Free State?

I samband med att projektet startades var provinsregeringen i Free State villig att bevilja tillstånd för ett exotiskt rovdjur. Enligt Drew har södra Free State en mycket låg befolkningstäthet, cirka två personer per kvadratkilometer jämfört med 380 i Indien. Drew hävdar att Tiger Canyon ligger på rätt plats för att hjälpa tigerarten. “Vi har extremt duktiga veterinärer lokalt tillgängliga och många bytesarter som lämpar sig för tigrar. Sedan vi återlämnade marken till djurlivet och tillhandahöll permanent vatten med hjälp av solcellsdrivna pumpar har vi sett att sällsynta inhemska arter har återvänt på våra kamerafällor, t.ex. serval, karakal, svartfotskatt, jordlöpare, kapräv, jordlöpare och piggsvin”, säger Drew.

“För mig ligger svaret för att rädda tigrar från utrotning i turism och stora områden med skyddad, inhägnad mark”, säger Drew. De naturskyddsstängsel av världskvalitet som finns vid Tiger Canyon garanterar att människor och tigrar inte kommer i konflikt och är skyddade.

Asiatiska tigrar anpassar sig till ett brett spektrum av livsmiljöer. I Tiger Canyon befinner sig tigrarna, som är rovdjur i bakhåll, vanligtvis bland vass, klippor och flodbäddar, såvida de inte patrullerar sin revirgräns. Gräsmarkerna, som är mindre lämpliga för tigrar, utgör en tillflykt för inhemska arter som springbock, jordärtskocka, blå trana, sekreterare, zebra, gnu, blesbock och tigerns favoritföda, vårtsvin. Den tidigare karga jordbruksmarken i Karoo har förvandlats till ett verkligt magnifikt ekosystem där det inhemska djurlivet sakta återvänder. Under de senaste tre åren har omkring 800 springbockar släppts ut i reservatet.

Tiger Canyon står i stark kontrast till andra anläggningar för stora katter i Free State. Free State råkar vara hjärtat av den kontroversiella industrin för lejon på burk, något som de anställda på Tiger Canyon inte identifierar sig med. “Vi fastställer tydligt att ingen jakt har ägt rum och kommer aldrig att äga rum på Tiger Canyon”, säger Drew. “Hittills har Tiger Canyon inte heller tagit emot några tigrar från djurskötselanläggningar.” Med undantag för återskapande av tama tigrar tidigare sker ingen mänsklig kontakt med tigrar eller ungar i reservatet.

Tiger Canyon spelar också en viktig roll i den stolta Karoo-staden Philippolis. De sysselsätter för närvarande 30 personer från detta samhälle, vilket gör dem till en av de största arbetsgivarna. Alla anställda som arbetar på det exklusiva Tigress Julie Lodge har valts ut och utbildats bland lokalbefolkningen. Ännu fler arbetstillfällen skapas i samband med projekt som stängsel, vägbyggen och bostadsbyggen. Philippolis är en potentiell mellanlandningsplats mellan Kapstaden och Johannesburg och har ett antal förklarade kulturarvsplatser. Trots detta är arbetslösheten hög. Ett nyligen genomfört gemensamt projekt innebar att Tiger Canyon tillhandahöll en grävmaskin och två bulldozers för att reparera samhällets soptipp. “Vi hoppas verkligen kunna gynna staden Philippolis på ett meningsfullt sätt när reservatet växer och blir ekonomiskt livskraftigt”, säger Drew.

Den nuvarande situationen vid Tiger Canyon

Tiger Canyon befinner sig i sin linda och är begränsad av markstorlek och resurser. För närvarande bor andra, tredje och fjärde generationen vildfödda, vilda uppfödda tigrar på Tiger Canyon. Tigrarna lever en våldsam livsstil. En hona vid namn Panna dödades nyligen av en annan territoriell tiger och lämnade efter sig tre föräldralösa ettåriga ungar som överlever på egen hand. Kropparna av döda tigrar avlägsnas inte, eftersom andra tigrar i det vilda interagerar med benen – som en del av deras sociala beteende. Liksom leoparder är tigrar ensamma och dominerande hanar slåss till döden. Tigrarna är uppdelade i två läger, Tiger East och Tiger West, för att förhindra konflikter mellan dominanta hanar. Honorna upprätthåller territorier inom hannens område. Ett nytt område, Tiger South, håller för närvarande på att inhägnas för att ge plats åt de 12 ungarna när de sprids ut. Visionen för Tiger Canyon är att ha ett reservat på 50 000 hektar, tillräckligt stort för att upprätthålla en självreglerad, mindre intensivt förvaltad tigerpopulation.

Utmaningar som Tiger Canyon står inför

Tiger Canyons framgång beror på dess förvaltning och förmåga att locka till sig turister för att hjälpa till att finansiera de allmänna omkostnaderna; även om andra personer har uttryckt intresse för att investera. Det finns ingen regelbok för detta pionjärprojekt, eftersom det inte har gjorts tidigare. De har lyckats återskapa vilda tigrar.

Tiger Canyon måste uppfylla vetenskapliga standarder för att tas på allvar av naturvårdare, annars riskerar man att bli ett pseudoreservat – bra för det lokala djurlivet och turismen men ineffektivt för bevarandet av tigrar. Å andra sidan är det trovärdiga tigerorganisationers, regeringars och icke-statliga organisationers vilja att engagera sig i förvaltningen av Tiger Canyon en del av projektets förestående framgång. Drew är öppen för att engagera sig.

En av utmaningarna inom en överskådlig framtid är nya blodslinjer. “Om vi måste ta in en ny tiger i fångenskap för att förbättra genpoolen är det troligt att vi måste föda upp den för hand och sedan förvildas igen; såvida vi inte byter en vild vuxen tiger från Asien”, förklarar Drew.

I tigerdebatten hävdade Mandela att eftersom det fanns ett Xhosa-ord för tiger måste de en gång ha funnits i Afrika; kanske kan de det. Det finns fortfarande osäkerheter kring projektet, men vad som står klart är att det går in i en ny fas. Tiden är ute för debatt, det är nu dags för handling.

Skrivet av Georgina Lockwood