Och sedan, förra året, fick han en andra hjärttransplantation … otroliga 27 år efter den första. Allt på grund av ett väl levt liv.
Vid sin uppväxt utanför St Louis drömde Weston om äventyr och livet i en ny stad. Han fixerade sig vid Seattle. När han fick veta att UW fick rikligt med federala medel för medicinsk forskning, det område som fascinerade honom mest, var det klart. 1987, med två år av college redan avklarade, flyttade han till nordvästra Stilla havet.
Det var som att ha hela världen på ett och samma ställe, säger han. Inom några timmars bilresa kunde han bada i havet, bestiga ett berg, utforska en regnskog eller förundras över en öken. Han var en aktiv friluftsmänniska och han unnade sig allt han kunde.
Han hade tidigare fått diagnosen kongestiv kardiomyopati, ett tillstånd där hjärtat försvagas och inte kan pumpa effektivt. Men han hade inga symtom innan han flyttade västerut. Faktum är att han hade varit tillräckligt frisk för att gå med i fotbollslaget vid Northeast Missouri State University som walk-on några år tidigare. Men efter att han anlänt till Seattle började hans hjärta att svikta.
Läkarna satte upp honom på transplantationslistan och skickade hem honom för att vänta. En natt i slutet av januari 1990 ljöd piperljudet. Sjukhuset berättade att en man hade dött i en motorcykelolycka och att hans hjärta passade bra till Weston, som då var 24 år. Weston skyndade sig till sjukhuset för en sista utvärdering och för att förbereda sig för operationen. Han var både rädd och spänd. “Jag satt i väntrummet och väntade på att de skulle börja. Det var första gången på flera år som jag verkligen bad allvarligt”, säger han.
Efter transplantationen, när han byggde upp sin styrka och uthållighet, tryckte Weston på för att återgå till sin aktiva livsstil. Han vandrade, spelade basketboll och lyfte vikter. Han skrev in sig på Bellevue Community College några månader efter operationen och övergick sedan till UW. Han hittade en lägenhet i anslutning till Burke-Gilman Trail och cyklade till skolan. Jeannie, som ingick i hans vänskapskrets, var förvånad över hur snabbt han återhämtade sig. “Han hoppade rakt in i livet igen”, säger hon.
Snart efter transplantationen inledde Weston ett samtal i ett väntrum med en kvinna vars barn hade fått en hjärttransplantation. “Hon sa i princip: ‘Du ser inte ut att ha fått en hjärttransplantation’. Jag minns att jag sa till henne: “Tja, om jag skulle se ut som du tror att jag skulle se ut skulle jag nog inte ha låtit göra det”. Det var min inställning. Jag ville inte att det faktum att jag hade genomgått en hjärttransplantation skulle vara avgörande för mitt liv”, säger han. “Allt det liv jag lever nu är en gåva. Det är en gåva från Gud. Men det är också tack vare många människors uppoffringar.” Först var det hans organdonator och hans familj. Men sedan nämner han alla läkare och sjuksköterskor som hjälpte och tog hand om honom under transplantationen och återhämtningen. “De arbetade så hårt”, säger han. “Jag sa alltid: ‘Ni gör så mycket för att hålla mig vid liv och frisk, det är det minsta jag kan göra.'”
Under en kontroll efter hans transplantation hade Weston och Fishbein ett samtal om Westons framtid. Före transplantationen hade Weston planerat att studera medicin. Men nu verkade läkarutbildningen mindre trolig, delvis på grund av att han var tvungen att ta immunosuppressiva läkemedel resten av sitt liv. Det skulle utsätta honom för risker eftersom han som läkare ofta skulle umgås med sjuka människor. Han bestämde sig för att läsa biologi och biokemi i stället.
Fishbein ville att Weston skulle tänka längre fram – bortom examen, bortom sitt första jobb. Han ville att han skulle föreställa sig en framtid flera decennier senare. Det är svårt nog för någon i mitten av 20-årsåldern, och ännu svårare för någon i mitten av 20-årsåldern som just haft en nära-döden-upplevelse. Men sedan sa Fishbein något som skrämde Weston: “Du kommer att bli vår första andra hjärttransplantation.”
Inledningsvis blev Weston irriterad. Han hade precis klarat av sin första hjärttransplantation. Han ville inte ens tänka på en andra. Men sedan insåg han att Fishbein menade det som en komplimang: Han klarade sig så bra att han skulle leva tillräckligt länge för att behöva ytterligare ett nytt hjärta.