Under andra världskriget skördade den nazistiska krigsmaskinen ett blodbad genom Europa. I täten stod fyra män med fruktansvärda ambitioner och förvridna värderingar. Dessa var ledarna för Tredje riket.

Adolf Hitler

Hitler kom ursprungligen från det germanska Österrike och var en man på drift när första världskriget bröt ut 1914. Han anmälde sig till den tyska armén, där han tjänstgjorde i en farlig roll som löpare och förde budskap genom stridens kaos. Han sårades tre gånger, dekorerades fem gånger och fick en befordran.

Den hårda freden som avslutade kriget lämnade Hitler bitter och rasande mot dem som han ansåg hade förlamat Tyskland, både utifrån och inifrån.

Han engagerade sig i politisk agitation och steg snart till ledare för det nazistiska partiet och utformade dess agenda utifrån sin egen giftiga kombination av rasfördomar och militära ambitioner.

Hitler slog till mot Tyskland och sedan mot Europa som en blixt. Hans rå karisma drog till sig miljontals anhängare. I gengäld för deras stöd försåg han dem med syndabockar för deras lidande och uppmuntrade och kanaliserade hatet. Hans fräcka lögner och förräderier gjorde att motståndarna ständigt var i underläge.

Hitlers största svaghet var hans oförmåga att lyssna på andra. Även i kristider kunde nästan ingen nå fram till honom. Om verkligheten inte var som han ville att den skulle vara förnekade han verkligheten.

Detta bidrog till hans slutliga nederlag, eftersom han var ovillig att acceptera realistiska bedömningar av hur kriget gick och rasade mot dem som ifrågasatte hans vanföreställningar.

Trots sitt uppenbara självförtroende behöll Hitler alltid en viss social nervositet, särskilt när han umgicks med överklassen. Han tog Göring med sig som moraliskt stöd när han hade att göra med aristokrater. Han kände sig obekväm med småprat och föredrog att vända konversationen till politiken, hans ständiga besatthet.

Hermann Göring

Sonen till en kavalleriofficer som blev medlem av konsulatet växte Göring upp i ett par slott som tillhörde hans mors älskare. Han fick en utbildning som passade den tyska överklassen, där han lärde sig att vara officer och gentleman.

Under första världskriget blev han stridspilot i Manfred von Richthofens flygande cirkus, som utan tvekan var den mest begåvade och inflytelserika gruppen av piloter i militärhistorien. Han var skvadronens befälhavare i slutet av kriget när freden tvingade honom att bittert återvända till det civila livet.

Likt Goebbels och Himmler var Göring vid Hitlers sida från de första dagarna av hans maktövertagande på 1920-talet. Han belönades för detta med en rad framstående positioner, bland annat som riksdagens ordförande, överbefälhavare för Luftwaffe och riksmarskalk. Han engagerade sig i många av regeringens områden, inklusive ekonomi, militär och diplomati.

Göring var det närmaste den centrala klicken av nazister hade en aristokrat, tack vare sin uppväxt och sitt äktenskap med en svensk friherrinna. Han strävade efter en aristokratisk livsstil, födde upp hästar och samlade konst.

Och även om han var benägen att vara självgod och visa upp sig, var Göring under fasaden hänsynslös, cynisk och listig. Han inrättade Gestapo och Luftwaffe och var en ledande person i de långa knivarnas natt, det mordiska förtrycket av Hitlers motståndare inom nazistpartiet.

Josef Goebbels

Sonen till en fabriksanställd från en liten industristad i Ruhrområdet växte Goebbels upp i en sträng katolsk familj. Han gick på universitetet med hjälp av en katolsk välgörenhetsorganisation, eftersom hans omgivning förväntade sig att han skulle bli präst.

Istället kastade han det sista av sin tro och strävade efter att bli författare. När hans författarskap inte sålde blev han en resande talare för nazistpartiet i Ruhrområdet, där han använde sin skarpa kvickhet för att uppnå politisk vinning.

Som Gauleiter eller distriktschef för Berlin började Goebbels utveckla de tekniker som skulle göra honom till en kraftfull propagandist. Han skapade provocerande affischer, upprättade en tidskrift och övade gester för sina tal framför en uppsättning speglar. Han tog till och med gatorna i besittning, organiserade parader och uppmuntrade till gatustrider mot kommunisterna.

I slutet av 1920-talet tog Goebbels över bildskapandet för Hitler och det nazistiska partiet. Hans noggranna iscensättning skapade en aura av glamour kring deras ledare. Hans makt växte ytterligare i regeringen som minister för propaganda och offentlig underhållning. Han tog kontroll över en stor del av medierna och konsten i Tyskland och vände dem till nazisternas sak.

Goebbels förblev hängiven Hitler men var mindre trogen sin egen fru. Mellan arbetet för den nazistiska propagandamaskinen lyckades han ha mer än 30 älskarinnor.

Heinrich Himmler

Himmler föddes 1900 och missade precis chansen att slåss i första världskriget, eftersom han höll på att avsluta sin officerskadettutbildning när det tog slut. Trots sin svaga konstitution förblev han besatt av att bli soldat och fann ett martialiskt utlopp genom nazisternas politiska våld. Han blev ställföreträdande ledare och sedan Reichsführer för SS, det nazistiska partiets livvakter som förvandlades till en militär gren.

För att kompensera för sin egen fysik blev Himmler besatt av att förvandla SS till en styrka av supersoldater och tyskarna till en mästarras. SS-männen blev en skrämmande elit som bara fick gifta sig med kvinnor med bevisad arisk bakgrund.

Himmler köpte Hitlers ideologi om land och blod och hade som mål att ge tyskarna herravälde över Europa genom att fördriva, utrota eller förslava de “lägre raserna”.

Himmler var till en början framgångsrik när det gällde att utvidga sin makt och tog kontroll över Gestapo och ökade SS från 280 man till hundratusentals. SS koncentrationsläger övervakade den rasrensning han drömde om.

Läs en annan berättelse från oss: Hur man förlorar kriget på 100 dagar – Ge östfronten till Himmler

Men han hade karaktären av en administratör snarare än en ledare, och i Hitlers “söndra och styra”-strategi för sina kollegor började Himmler förlora inflytande till förmån för mer karismatiska kollegor. Hans inflytande förblev kraftfullt och giftigt, men han kunde inte dominera på det sätt som Göring och Goebbels gjorde.