Håll ett öga på marken och eventuella ruttnande träd när du vandrar på stigarna i nordvästra delen av Stilla havet och du kommer troligen att se ljusa gula fläckar som rör sig längs marken, titta närmare och du kommer att märka att dessa fläckar är på “kälarna” av en mörk tusenfoting som är ungefär 5 cm lång. Det är den gulfläckiga tusenfoten (Harpaphe haydeniana) – även kallad mandeldoftande tusenfoting, även kallad cyanid tusenfoting.
Precis som de ljusa färgerna hos monarkfjärilen och andra aposematiska arter är dessa gula fläckar en varning till potentiella rovdjur – “Bråka inte med mig!”
Om du skulle plocka upp en gulfläckig tusenfot skulle den troligen rulla in sig i en spiral och utsöndra vätecyanid på dig, tillsammans med den starka doften av rostade mandlar (det är lukten av cyanid). Den mängd som utsöndras av en enskild tusenfot är inte tillräcklig för att allvarligt skada en människa, även om den kan ge fläckar på huden eller bränna och ge blåsor om du är känslig (tvätta händerna om du hanterar en). Denna mängd är dock dödlig för fåglar och gnagare. Liknande cyanidproducerande tusenfotingar i Appalacherna kan producera 18 gånger den mängd av giftet som behövs för att döda en duva. Hotet är tillräckligt för att skydda dessa rikligt förekommande leddjur från de flesta rovdjur (de har dock en skalbagge som nemesis).
Cyanid är så giftigt för de flesta levande organismer att man en gång trodde att cyanidmillesfotingar riskerade att döda sig själva varje gång de släppte ut detta sekret; att de måste stänga av de öppningar som de använder för att andas för att kunna överleva. Men forskare fann att tusenfotingar är immuna mot cyanid – de kan bearbeta det och omvandla det till ofarliga kemikalier.
Fler kan vara ett understatement för den gulfläckiga tusenfotingen. På vissa platser kan gulfläckiga tusenfotingar nå tätheter på 20-90 individer per kvadratmeter, en ovanligt hög täthet för tusenfotingar i en barrskog. Så många tusenfotingar med så få rovdjur äter mycket mat och deras favoritmat är lövspillning, främst barr från träd som douglasgran och sitkagran.
“De är i själva verket den viktigaste detritivoren, eller organismen som faktiskt äter döda löv och spillning och förvandlar det till avföring så att det kan gå in i återvinningskedjan för nedbrytning av jorden”, säger Andrew Moldenke från Oregon State University, enligt vad som rapporteras av Nature Conservancy i Washington. “Ur bevarandesynpunkt är de absolut kritiska.”
Inom sitt utbredningsområde äter gulfläckiga tusenfotingar 33 till 50 procent av allt lövspillning från barr- och lövträd. För en tusenfot är ätandet en komplex process – de krossar sin mat, filtrerar den och krossar den igen, vilket ökar tillgången på näringsämnen 40 000 gånger. Tusenfotingen använder de näringsämnen den behöver och utsöndrar sedan en stor del av den rika näringsbelastningen på skogsgolvet där den blir en del av en komplex näringsväv.
Och om du tycker att allt detta är vansinnigt, så är det så här de förökar sig.
“Det som folk blir helt överväldigade av är deras parningsvanor”, rapporterar Moldenke. “De samlas i tiotusentals till miljontals på en plats och parar sig.”
Trots sitt överflöd och sin betydelse är tusenfotingar fortfarande understuderade. 12 000 arter av tusenfotingar har identifierats globalt, men uppskattningar av det verkliga antalet arter som finns på jorden varierar mellan 15 000 och 80 000 – i vilket fall som helst finns det minst 3 000 tusenfotingarter där ute att upptäcka. Du kan bidra till den vetenskapliga kunskapen om tusenfotingar genom att rapportera dina observationer till iNaturalist.