NEWPORT BEACH – Till och med för att vara en fiskhistoria är den här en riktig höjdare.
Jonathan Paul Apothaker, från Valley Village, och John Francis Brady, från Huntington Beach, gick samman den 3 januari utanför Newport Beachs kust för att ta vad de kanske trodde var sin livs fångst.
Men det visar sig att fångsten kan kosta dem en del av deras liv – i fängelse.
Här är vad som hände:
Apothaker, 45, fiskade från Balboa Pier när han krokade ett monster av en fisk, en mäktig svartfenad skönhet som måste ha vägt mer än 140 pund.
Han kämpade mot den enorma fisken i ungefär en timme och kämpade för att få upp den ur vattnet när hans fiskelina gick sönder.
Det var då Brady, också 45, kom in i bilden. Brady, en främling i Apothaker, fiskade i närheten i en liten båt och hade observerat striden.
Han lade märke till tumultet i slutet av piren och erbjöd sig enligt myndigheterna att hjälpa till – i utbyte mot hälften av fisken.
Så Apothaker gav det som fanns kvar av hans fiskelina till Brady, som säkrade fisken med rep och placerade tre krokar i fiskens mun innan han körde sin båt nära stranden och drog med sig fisken, enligt myndigheterna.
Apothaker rusade under tiden till stranden, tog av sig tröjan och dök ner i det kyliga vattnet endast klädd i blå jeans. Han simmade ut till den trötta fisken som simmade slött i närheten av Bradys båt. Med hjälp av några andra i våtdräkt lyckades Apothaker dra den 1,5 meter stora fisken i land, till jubel från ett par dussin strandbesökare.
Han poserade sedan, enligt myndigheterna, för foton innan han klippte av fiskelinerna och släpade den enorma fisken tillbaka ut i havet.
Wow, vilken fiskhistoria!
Men vem skulle tro på det scenariot? Jag menar, kom igen. En jättefisk utanför Newports kust? Fångad av en fiskare på Balboa Pier? Så stor att den rev av fiskelinan? Och sedan erbjuder en främling ombord på en båt sin hjälp? Och den ursprungliga fiskaren måste simma ut i kallt vatten och brottas med jättefisken i land?
Vem kommer att tro på allt detta?
Det visar sig att alla gör det.
Det beror på att den vilda scenen fångades av flera amatörvideofilmare på stranden och på Balboa Pier.
Och flera av dessa videor, inklusive en fyra minuter lång minidokumentär som fångade slutet av fångsten där Apothaker simmade ut i havet för att ta fisken, lades ut på YouTube.
De blev en mindre sensation. En av videorna fick mer än 35 000 visningar.
Det verkar som om nästan alla som ville se dem såg dem.
Så synd för Apothaker och Brady. Bland tittarna fanns representanter från California Department of Fish and Game.
Oops.
Det där monstret av en fisk som Apothaker och Brady landade? Det visade sig vara en gigantisk svart havsabborre, en starkt skyddad art som kan bli 100 år gammal och växa sig så stor som 500 pund.
På grund av deras minskande antal till följd av överfiske är gigantisk svart havsabborre en skyddad art i delstaten Kalifornien och har betecknats som kritiskt utrotningshotad av Internationella unionen för bevarande av natur och naturresurser.
California Code of Regulation 28.10 (a), om olagligt tagande av en jättesvart havsabborre, anges att om en jättesvart havsabborre av misstag krokas i Kaliforniens vatten måste den “omedelbart” återföras till vattnet.
Apothaker och Brady gjorde inte det, hävdar åklagarna nu.
En av videorna visar hur Apothaker försöker ta bort de olika fiskelinorna, repen och krokarna från den gigantiska svarta havsabborren i minst fem minuter innan han släpade fisken i vågorna och försökte släppa tillbaka den.
Ett par dagar senare spolades en död gigantisk svart havsabborre upp på stranden. Det fastställdes att fisken var 62 tum lång, vägde mellan 140 och 200 pund och var mellan 20 och 25 år gammal.
På torsdagen anklagade distriktsåklagaren i Orange County Apothaker och Brady för en förseelse vardera för att olagligt ha tagit en jättelik svart havsabborre.
Om de fälls riskerar Apothaker och Brady var och en ett maximistraff som kan sträcka sig från villkorlig dom till sex månader i fängelse.
De ska enligt planerna ställas inför rätta den 16 juli i Harbor Justice Center i Newport Beach, enligt ett uttalande från åklagarmyndigheten.
Apothaker avböjde att kommentera på torsdagen och hänvisade förfrågningar till sin advokat, Christopher J. McCann i Santa Ana.
“Hela den här saken har blåsts upp utanför alla proportioner”, sade McCann. Han insisterade på att Apothaker var oskyldig och att han faktiskt försökte rädda fisken.
“Det finns inget sätt för någon att veta att fisken var en gigantisk svart havsabborre innan den kom upp till ytan”, sade McCann. “Och när det hände här hade Jonathon inte längre kontroll över den.”
McCann sade att Apothaker simmade ut för att hämta fisken för att lösa upp linor, rep och gafflar som andra satt i abborren så att han kunde släppa ut den. Apothaker kunde inte ha räddat fisken i de kraftiga vågorna, tillade McCann, och var tvungen att strandsätta den för att ta bort linor och krokar.
“Han behöll eller höll inte fisken på stranden längre än vad som var möjligt”, sade McCann, “och sedan arbetade han febrilt för att återuppliva fisken på grunt vatten under en lång tidsperiod. Den delen finns naturligtvis inte med på videoband.”
McCann sade att den gigantiska havsabborren till slut lyckades simma iväg på egen hand.
Han tillade att Apothaker har startat en webbplats för att främja utbildning om den gigantiska svarta havsabborrens ödesdigra situation: savetheseabass.com.
I en intervju på torsdagen sade Brady att han inte kände till att han hade anklagats för ett brott. Han sade att han har varit fiskare i hela sitt liv och var medveten om att det var olagligt att fånga en jättesvart havsabborre.
Men han insisterade: “Jag visste inte att det var en jättesvart havsabborre. Den fisken såg inte alls ut som en jättesvart havsabborre.”
Och han sa att om han trodde att fisken var en jättesvart havsabborre skulle han inte ha haft något att göra med att hjälpa till med att ta upp den på land. “Nej, för helvete”, sa han. “Jag skulle inte ha gjort något sådant.”
“Vi trodde först att det var en säl eller ett sjölejon, men sedan såg vi att det var en stor fisk. De bad oss att hjälpa till”, tillade Brady. “Åh, det var en jättestor fisk, visst. Skulle ha gett en massa fisktacos. Men jag tror fortfarande inte att det var en gigantisk svart havsabborre.”
Han insisterade på att när han anlände hade någon annan satt en gaffel i fisken, och att han bara hjälpte till att skjuta fisken mot stranden.
En fångstvaktare för delstatens Department of Fish and Game undersökte fångsten på dagen för incidenten och konstaterade inledningsvis att inga lagar hade överträtts och ingen citat utfärdades.
“Fisken som fångades var en oavsiktlig fångst av en sportfiskare som inte visste vad han hade på sin lina”, berättade fångstvaktare Ryan Cordero för en reporter i Register den 13 januari. “Han försökte inte inneha havsabborren, vilket skulle ha varit ett brott mot lagen. Han försökte ta bort kroken för att hjälpa fisken och släppa den.”
Men efter ytterligare undersökningar, inklusive intervjuer med observatörer på stranden den dagen och granskning av flera videosekvenser som lagts ut på YouTube, kom myndigheterna fram till att fiskaren hade brutit mot lagen, sade biträdande distriktsåklagare Jennifer Malone på torsdagen.
“Det framgår tydligt av videofilmerna att de tog upp fisken ur vattnet och inte lämnade tillbaka den omedelbart”, sade Malone.
Kontakta författaren: [email protected] eller 714-834-3784